заявлялся на работу в дорогом кашемировом пальто и в костюме из тонкой шерсти? Я придерживала язык, пока он тянул с ремонтом лестницы, и не устраивала допросов. Если ответы мне не понравятся, а они однозначно не понравятся, учитывая, что люлька с инструментами надежно обосновалась в погребе, то придется квартирантов выселить, но где еще найти выдрессированного ручного плотника, готового задаром чинить лестницу?

– Слушай, а тебе переодеться не надо? Руки помыть, например? – засыпая ложку кардамона в закипающий кофейник, нервно спросила я.

– Да мне и здесь неплохо, – буркнул он и решительным шагом, заставляя Фреда потесниться с дороги, прошел к кухонной раковине. – Вы же будете не против, если я поесть приготовлю? Фред, к слову, Алекса совершенно не умеет готовить. Хочешь, я на твою долю омлет пожарю?

– Я не голоден, – вымолвил красавчик с таким лицом, как будто проглотил кол и испытывал жуткую боль в животе.

– Цикорий? – нервно улыбнулась я, снимая с очага кофейник и наливая совершенно неаппетитно пахнущий напиток в маленькую кружку.

– Я бы не отказался от нормального кофе, дорогая наша домовладелица, – вдруг заявил плотник.

– Этан, можно тебя на пару слов? – с грохотом опустила я кофейник на стол и, бесцеремонно вытолкав соседа в темноту торгового зала, зашипела: – Немедленно вали из кухни и дождись своей очереди, а потом хоть яичницу с беконом, хоть цикорий с кардамоном ешь!

– Напитки нельзя есть.

– Ты издеваешься? – взъерепенилась я. – Вы мне уже свидание испоганили, а я даже слова не сказала.

– Ну, да. И, молча, испоганила половину моего гардероба.

– Это была честная месть за красное платье! А ты вспомни, где забыл свою совесть и вернись туда, чтобы забрать!

– Ту пародию на свидание было невозможно испортить, – заметил Этан, сохранявший спокойствие, даже расслабленность. Вопиющую! Учитывая, что напротив него бесилась и превращалась в злобную фурию хорошенькая женщина.

– Нормальное свидание, а было бы вообще чудесным, если бы вы не появились.

– Он заставил тебя прошагать через весь город на высоких каблуках, а потом заказал утку в яблоках. Даже я знаю, что ты не выносишь утятину.

– Конечно, ты знаешь – мы живем в одном доме и едим из одного котелка.

– Алекса, ты не ешь утку? – тихий голос Фреда заставил нас с соседом отпрянуть друг от друга на расстояние вытянутой руки. Вдруг я осознала, как в действительности близко мы стояли. Замерший в дверном проеме кавалер выглядел обиженным, как будто его обманули и оскорбили в лучших чувствах.

Откровенно сказать, обычно я безжалостна к людям, которые хотят сделать как лучше, но у них получается как всегда. Считаю, что не надо хотеть сделать, как лучше, а надо просто сделать. Однако Фреда попыталась успокоить, будто главной проблемой провального свидания было неудачное меню, а не трое незваных нахлебников и разудалые танцы при всем честном народе.

– Этан преувеличивает. Я уток просто немножко недолюбливаю. Живых в том числе.

– Ага, – с готовностью поддакнул плотник, – а у жареных уток даже запах не выносит.

– Да уйди же ты уже! – едва слышно прошипела я, зыркнув яростным взглядом, хотя вряд ли он сумел в темноте оценить волшебную мощь женской злости. – Проклятье, нам срочно нужно купить магические камни!

Я развернулась и, подхватив гостя под локоть, утянула обратно в кухню.

– Испробуем цикорий?

Совесть Этан забыл, видимо, на стройке или просто давно не вытаскивал из гардероба и не примерял. Нахал не подумал оставить нас наедине, а начал готовить ужин. С непроницаемым видом принялся взбалтывать в миске куриные яйца и раскаливать на очаге сковороду. Нам с Фредом оставалось только мучительно терпеть: гость пытался запить голод перекипевшим кардамоном, а я заесть шоколадом с ликером. Безусловно, шоколад из Королевской кондитерской был хорош, но когда яичная болтанка яростно зашипела на сливочном масле, и по кухне распространился аппетитный запах, я чуть не захлебнулась слюной. Подозреваю, что Фред тоже.

– Как напиток? – попыталась отвлечься я от голодных мыслей, хотя в уме-то непроизвольно продумывала, будет ли большой наглостью выставить гостя, а потом отнять у квартиранта половину ужина.

– Кардамон немножко островат, – признался Фред.

– Островат? – удивилась я и прихлебнула из кружки. От крошечного глотка показалось, будто язык и десна обожгло, хотя питье давно остыло.

Лавочник кашлянул в кулак, потер шею, попытался прочистить горло. Губы его вдруг начались надуваться, словно изнутри кто-то накачивал воздух. Никогда такого не видела!

– У меня такое чувство, как будто я съел ложку жгучего перца, – признался он.

– Перец? Божечки! У тебя же аллергия на перец!

Вскочив из-за стола, я бросилась к кухонному прилавку и схватилась за банку с кардамоном, а когда попробовала пряность на вкус, то принялась отплевываться. Вместо восточной специи внутрь кто-то засыпал пряный жгучий перец от нового поставщика, с такой остротой, что к нему приложили длинную инструкцию и посоветовали не добавлять в еду больше трети унции. А я-то думала, что кардамон старый попался, поэтому пах по-иному…

– ?реда отравила? – чуть слышно пошутил Этан, а секундой позже раздался тяжелый грохот и звон разбитой посуды. Мы резко оглянулись к