Но острые коготки Тициана больно впивались в ее шкурку каждый раз, когда она пыталась вырваться.

– Я сам! – воскликнул Джонни, обращаясь к боцману.

Серый тощий котяра действительно уже приготовился схватить матроса за шкирку, но опустил лапы и побрел следом.

От нагретых солнцем досок поднимался пар. Испарялась соленая влага, насквозь пропитавшая корабль. Джен и Джонни стояли на капитанском мостике, больше похожие на пойманных преступников, чем на героев.

– Эй! – воскликнул Тициан. – Прошу всеобщего внимания!

Матросы с унылым видом собрались на палубе. Здесь не было ни одной благородной мордочки: только голодные, трусливые, испуганные коты. А кто бы еще согласился служить на «Котах и котлете»?

– Посмотрите на этих двоих! – продолжал свою речь Тициан. – Вот они, виновники шторма и постигшего нас несчастья, почти приведшего к гибели!

– Что? – возмутилась Джен, но Джонни пожал ее лапку, словно хотел сказать: молчи и ничего не бойся.

– Я так и думал, – шепнул он. – Все свалит на нас.

Команда неодобрительно загудела.

– В минуту душевного порыва я сжалился над ними и взял на судно, рассчитывая на толику благодарности. – Капитан Великолепный скорчил несчастную гримасу. – И что? Что я вижу? Сначала девчонка накликала шторм. А потом неумелый салага чуть не утопил нас! Посмотрите, во что превратился корабль! В груду промокших досок! А моя прекрасная команда? Она терпит лишения и беды!.. Для того ли я отрывал от вас лишний кусок? Для того ли тратил душевные силы? Что делать мне, несчастному, подло обманутому капитану?!

Услышав, что ради двоих неблагодарных котят у них отнимали еду, оголодавшие матросы недовольно замяукали:

– Не давать им есть!

– Выкинуть за борт!

Тициан нахмурился. Он хотел услышать совсем другое. Но как же подвести матросов к такой простой и очень важной для него мысли?

– Постойте! – провозгласил он. – Мы же не дикие животные! Мы не можем вышвыривать за борт живых существ!

– Девчонку – точно за борт! Все знают: шторм – из-за девчонки!

«Нет, ну надо же быть такими суеверными!» – подумал капитан. Впрочем, сейчас это суеверие играло ему на руку.

– Несомненно, – сладко промурлыкал он. – Но что, если… мы запрем ее в трюме?

– Обоих в трюм, и дело с концом! – послышались голоса.

Тициан сделал вид, что задумался.

– В трюм? А это не слишком жестоко?

– В самый раз! – Команда ринулась на мостик, чтобы немедленно приступить к расправе.

– Бежим! – успел шепнуть Джонни и первым бросился за борт.

Джен помчалась следом. За ней неслись разъяренные матросы во главе с капитаном Тицианом. У самого борта малышка замешкалась – впереди было только море.

– Прыгай! – закричал Джонни, отфыркиваясь от соленых брызг. – Скорее прыгай!

Малышка оглянулась. Увидев протянутые лапы капитана Великолепного, вот-вот готового ее схватить, Джен зажмурилась и сиганула в воду.

Команда «Котов и котлеты» облепила борт.

– Ну что же вы? – орал на подчиненных капитан. – Что, шкурки свои жалеем?! За ними, трусливые крысы!!!

Но коты не двигались с места. Они смотрели на воду, испуганно поджав хвосты.

– Ах так?! – разозлился Тициан. – Ну я вам покажу!

Боцман схватил рыболовную сеть, чудом уцелевшую во время шторма, и закинул ее в море. Снасть накрыла Джен с головой.

– Попалась! – ликовал капитан Великолепный. – Тащи ее, тащи!

Сообразив, что прыгать не придется, матросы радостно поволокли сеть.

Джонни остановился. Вернуться? Попытаться спасти, чтобы тоже попасться? Или плыть вперед? Туда, где виден борт корабля под названием «Черный кошмар»? Туда, где его ждет другая жизнь, полная признания и славы?