Бросив якорь неподалеку от стоящего на рейде судна «Коты и котлета», опасный корабль в знак мирных намерений спустил черный флаг. Пиратский барк тяжело покачивался на волнах. Его неубранные паруса полоскались на реях, демонстрируя презрение к пережитому шторму.
– Это «Ночной кошмар», клянусь тебе! – шептались матросы. – Я узнал его!
– Брось! – отвечали недоверчивые. – Всем известно: «Ночной кошмар» потопил капитан Лиссон!
– Несусветная чушь! – встревали в беседу третьи. – Это «Ночной кошмар» потопил суденышки Лиссона, словно ореховые скорлупки! А вот когда команда «Кошмара» вошла в форт Бумбарасии и не нашла там ни одной монетки…
– Еще чего! – возмущались матросы. – Капитан Корноухий – редкий везунчик. Не случалось такого, чтобы он затевал драку и не находил несметных сокровищ!
К полудню все в гавани уже знали, что барк под названием «Ночной кошмар» принадлежит легендарному пирату по кличке Корноухий – везунчику и отчаянному храбрецу.
Вскоре с борта пиратского корабля на воду были спущены шлюпки. Команда Корноухого высаживалась на берег.
Пираты в ярких штанах и шелковых рубахах были увешаны драгоценностями. Серьги торчали из ушей и носов, а на каждой лапе звенели браслеты.
Дети выскакивали на улицу, чтобы посмотреть на своих героев. Мамаши хватали котят за шкирку и тащили домой, испуганно таращась на грозных разбойников. Пираты же вели себя пристойно: не поджигали домов, не грабили складов и даже не буянили в тавернах. То есть вели себя странно…
Стоило кому-то из грозных котов замереть перед прилавком, торговцы тотчас же нагружали корзинки деликатесами, а посыльные с удовольствием доставляли провизию на пристань, не упуская случая увидеть знаменитое пиратское судно.
На «Котах и котлете» соседство с барком вызывало совсем не радостный переполох.
– Боцман! – кричал Великолепный, сидя в своей каюте. – Где тебя носит? Вот скажи мне: мы можем спрятаться за мысом?
– Не думаю, капитан. Сначала надо залатать пробоины.
– Какая несправедливость! Ты только подумай, какая все-таки несправедливость! Такое большое море! Такая большая бухта! А этот «Кошмар» стоит рядом с нами!
– По-моему, – заметил боцман, – этому кораблю нет до нас никакого дела.
– Ну да, ну да… Нет дела. Конечно. Что с меня взять? Бедный торговец! Но знаешь, не люблю я этот «Ночной кошмар». Как-то вот не сложилось.
Боцман понимающе улыбнулся. Наверняка Великолепный когда-то поцапался с Корноухим! А теперь боится мести капитана пиратов. Вот и вся нелюбовь. Чего уж тут не понять!
– Кстати, а где наши отважные герои? Малышка Джен и малыш Джонни. Где они?
– Кажется, принялись латать пробоины.
– Отлично! – Капитан Великолепный довольно потер лапы. – Давай их ко мне! Обоих. Живо!
– Слушаюсь, капитан!
Боцман вылетел из каюты и помчался исполнять приказ. А Тициан принялся размышлять вслух:
– «Латать пробоины»! Знаю я этих девчонок! Глаз да глаз за ними нужен. Глаз да глаз. Надумает бежать – и прощайте мои денежки?! Как бы не так. А этот салажонок? Небось думает, будто он – самый храбрый! Так высоко задирает нос! Полагает, будто я в благодарность раскрою перед ним свои сундучки! А вот нетушки! Мы сейчас носик-то ему и опустим! А в награду я, так и быть, дам ему пару медных монет – и ни монеткой больше!.. Здра-а-а-авствуйте, гости дорогие!
Последняя фраза относилась к Дженифыр и Джонни, которых с любезностью тюремщика втолкнул в каюту боцман. Тициан оскалился:
– Ну что? Спасли мой корабль? Ка-кие мо-лод-цы! Рассчитываете на неслыханную награду?
– Никак нет, капитан! – бодро отрапортовал Джонни (он был наслышан о скупости Великолепного).
– Нет? – недоуменно взглянул на младшего матроса Тициан. Спасти корабль и не ждать награды?! Это что-то новенькое. – Тогда чего же ты хочешь?
– Если бы ваша милость был так щедр…
– Ага!..
Капитан Великолепный подбросил на ладони монету.
– Вы могли бы высадить нас с мисс Дженифыр в этом порту.
Капитан Великолепный размышлял ровно секунду. Отпускать малышей совсем не входило в его планы. Во-первых, едят они мало, а работают много. Во- вторых, ему виделись дикари-кошкоеды, отдающие свои сокровища за маленькую, но вкусную девчонку.
– Ну конечно! – тем не менее воскликнул Тициан. – Отпустить! Сейчас-сейчас… А как же прощание с командой? А торжественный ужин? А чествование
