— Ладно — ладно, не заводись, начальник, — пошел на попятную капитан. — Мне срочняком на работу надо.

— Угу, на работу, как же, — пробурчал собеседник, но, на удивление, быстро успокоился. — Ок. Не ссы, живо домчу.

Автомобиль завелся и начал набирать скорость.

— Где пашешь? — поинтересовался водитель.

Владимир, поколебавшись, ответил.

— Что же ты, солдат, довел — то себя до такого? — зыркнул таксист. — Так и вылететь недолго. Помню у троюродного брата моего приятеля сын тоже…

— Извини, начальник, — простонал Свиридов, ощущая, как знакомый комок подбирается к горлу. — Голова болит, сил нет. Ты уж давай, молча, вези. Ладно?

— Как хочешь, — буркнул тот и замолчал.

Владимир откинулся на спинку и закрыл глаза. Дурнота все усиливалась, клубок боли пульсировал в висках. Стараясь абстрагироваться от неприятных ощущений, он сосредоточился на дыхании. Получалось плохо. И в какой-то момент едва сдерживаемая масса вырвалась наружу. Свиридов и сам не понял, как фонтан дурно пахнущей жижи излился на переднее стекло, краем задев не ожидавшего такого поворота водилу.

— Твою ж, мать! — заорал тот, выравнивая судорожно вильнувший автомобиль. — Так тебя через так!

Машина остановилась у обочины. Таксист, с омерзением стирая с рук рвоту, вывалился наружу. Обежал десятку и распахнул пассажирскую дверцу.

— Нет, как знал, не стоило тормозить рядом с таким. Ак нет же, пожалел тебя, нарика, на свою душу! — верещал он, выпихивая Владимира на улицу. — А ну вываливайся из машины, убогий! Всего облевал, обивку обгадил! Капитан он, как же! Наркоша и есть!

— Дай хоть позвонить, — попросил Свиридов. — Один звонок.

— Да пошел ты, обдолбанный! Из автомата звони! — вызверился водитель и, захлопнув дверцу перед носом капитана, резко стартанул.

Владимир остался сидеть на дороге. Потом кое-как поднялся и побрел дальше. Редкие, проезжающие мимо машины останавливаться не торопились, поэтому чуток подумав, он сошел с трассы и потопал по тротуару.

Светало. Появились первые пешеходы, которые также старательно обходили непрезентабельного прохожего. Владимир едва шел. Безумно хотелось пить. Если бы на пути попалась лужа, он, не сомневаясь, припал к ней и напился, но, как назло, дождей уже давно не было.

Несколько раз капитан пытался залезть в общественный транспорт, но едва только нога поднималась на подножку, внутренности скручивало в болезненном спазме, вынуждая жадно хватать ртом воздух на земле. Перестав мучить себя на втором десятке попыток, решил добираться пешком.

Сколько продолжалось бессмысленное скитание, Свиридов и не считал. Брел, периодически сворачивая, переходя многочисленные проезжие части. Наконец, выдохнувшись окончательно, остановился во дворе и без сил упал на лавку возле подъезда.

Спустя полчаса подъехала грузовая Газель. На будке заманчиво переливаясь в лучах солнца, красовались надпись «АкваКристал» и изображение огромной бутыли с прозрачной водой. От одного только вида живительной влаги у Владимира дернулся кадык. Дальнейшее он видел словно через пелену тумана.

Вот из машины выполз мужик восточного типа и, смерив капитана презрительным взглядом, поторопился с разгрузкой. Хекнул, выкатил из чрева будки несколько бутылей, затем сам спрыгнул на землю. Спустил три на асфальт и, забросив две на горбинушку, потрусил к подъезду. Переговорил с заказчиком через домофон, а потом скрылся за дверями. Последняя бутылка осталась сиротливо стоять возле Газели.

Вот тут-то Свиридов не выдержал. Соскочил со скамьи. Одним махом преодолел расстояние до бутыли, сорвал с нее пробку вместе полиэтиленовой печатью и, словно пиявка, присосался к двадцатилитровой таре. Вес емкости абсолютно не чувствовался.

Блаженство переполняло, пока он жадно глотал прохладную жидкость. Часть воды текла мимо, заливая его самого и асфальт, но Владимир не обращал на это никакого внимания. Ему было безумно хорошо.

— Эй ты, бомж! — громогласный голос слышался издалека. — Ты что творишь?

Свиридов, ощущая приятную наполненность, оторвался от бутылки. Мутным взором обозрел спешащего к нему грузчика. Тот продолжал кричать, размахивая руками, но Владимир не понимал ни слова. Бросив ненужную уже бутыль под ноги мужику, поспешил скрыться.

Потом он опять куда-то брел, спотыкаясь, переваливался через препятствия, огибал сараи, перелезал через заборы. Вскоре темнота подступила со всех сторон, и в какой-то момент он упал и забылся в мутном сне.

Алый шар падал за горизонт. Свежий ветер полоскал стяг со странным изображением, которое Владимир никак не мог разобрать. То ли три змеи обвивали друг друга, а, может, из трех веревок сплели одну, ему было неясно. Стоило только чуть-чуть присмотреться, как порыв бросал полотнище в сторону.

Сам Свиридов вновь находился на замковых укреплениях. Оглянулся: тот же безлюдный замок, пустые ворота и мост. Вот только двор наполнился движением — бродили собаки, валялись в грязи свиньи, блеяли привязанные к оградке овцы.