Андрей привязал веревку к бетонной плите и спустился к торчащим из недостроенной опоры моста прутьям, их покрывали розовая ржавчина и белесый иней. На этих прутьях, как на вилке, застыли тела тех странных существ, с которыми он дрался в ночь, когда кислота обожгла ему руку. Мороз добил их, а снегопад превратил в неприметный сугроб.

За спиной у Андрея висел рюкзак, в нем лежали горелка, нож, вода и спирт. Он наклонился к замерзшему телу, выискивая фонариком подходящее место, достал нож, подковырнул острием пуховик и вздрогнул от неожиданности. Кроме разве что своей формы, это существо действительно не имело ничего общего с человеком. Однако формы ему оказалось достаточно, чтобы успешно маскироваться среди прохожих. До чего же мало они замечают.

Андрей содрал с трупа одежду и добрался до тела, нож звякнул по замерзшей в камень плоти, как язык по колоколу. Он поджег горелку и направил лезвие пламени на оголенный участок тела. Всего через четверть часа оно нагрелось, и Андрей смог отковырять от него кусочек – на ноже висела то ли кожа, то ли жир, что угодно, только не мясо. Оно воняло протухшим кефиром. У Андрея закружилась голова, он обрызгал гадость спиртом, положил в рот, и его тут же вырвало.

Вытерев губы, он задумался, как быть. Эти размышления прервал хруст шагов наверху, за краем котлована. Он потушил фонарик, выключил горелку и спрятал нож под куртку. Шаги приблизились и стихли. Снова стало слышно далекую улицу и собственный глухой пульс вперемежку с неровным дыханием. Сверху донеслось едва различимое чавканье. Примерно через пять минут оно прекратилось, и над котлованом прогудел чей-то утробный рык, похожий на отрыжку. Снег снова захрустел, с каждой секундой все тише и дальше от котлована. Андрей включил фонарь, вырезал из трупа небольшой кусок, смочил спиртом и решительно отправил эту мерзость в рот. Подавляя рвотные спазмы, прожевал, проглотил, запил водой. И так несколько раз, пока в животе не потеплело, а во рту не возникло необычное послевкусие. Андрей обтерся рукавом и к собственному удивлению заметил, что, несмотря на резкий вкус и неприятный запах, ему понравилось… это. Он улыбнулся, провел языком по зубам и отрезал еще.

Подобное продолжалось несколько ночей подряд – Андрей приходил к котловану вечером, зажигал горелку и жрал труп. Думать о том, что же все-таки он ест, не хотелось, но в голову так и лезли сравнения: как бы это могли назвать в меню какого-нибудь ресторана – бомжатина, червятина или монстрятина? Очень скоро от трупа осталась одна только китайская пуховая куртка. То, что в съеденном существе не оказалось ни единой кости, не показалось Андрею странным. Он был готов к чему-то подобному, был готов ко всяким странностям, и они не заставили себя долго ждать – через шесть дней у него разом выпали все зубы. Самые большие застряли в сливном отверстии раковины. Еще через день он смог безболезненно высвободить правую руку из-под повязки, причем так, что все кости остались под бинтом. Теперь его кисть походила на бесформенное щупальце.

Еще через неделю, собрав в углу большой комнаты свои ставшие ненужными кости, он отправился в метро. Тогда же он почти научился имитировать человеческий облик.

Но вести себя как человек оказалось непросто. Андрей и представить не мог, насколько часто, сами того не замечая, люди взаимодействуют друг с другом. Сколько удивления он ловил в их глазах, когда, чуть задев или толкнув его или бросив беглый взгляд на его лицо, они начинали всматриваться и волноваться, разглядев что-нибудь непривычное. Странная штука – воображение, когда нужно, оно не работает, а когда не нужно – пускается в такой разухабистый пляс, что и не остановишь. С другой стороны, весь прежний опыт говорит человеку, что всему есть разумное объяснение: сухим фарфоровым глазам – болезнь или слепота, неестественно подвернутой ноге – дешевый протез, странной шаркающей походке – нездоровый образ жизни или предпоследняя стадия опьянения. К счастью, никто не лез к нему в лицо, не проверял его дыхание и не задавался вопросом, а через что он, собственно говоря, дышит. Он же дышал теперь через совсем другие отверстия. Они располагались в центре тела, глубоко внизу, а на лице под имитацией носа – имитация рта. Тысячи тончайших полупрозрачных усиков удерживали на изменчивом теле одежду, не давая той упасть. Специальные отростки перемещали по мрамору станции ботинки, изображая ноги, и с каждым днем у них получалось все лучше.

Андрей дошел до вагона и уселся, когда все вышли. Светлая станция показалась ему слишком яркой, стены – слишком твердыми, необходимость держать человеческую осанку – утомительной. Позывы нового организма обнаруживали мало общего с теми, к которым он привык, будучи человеком. Кроме этого, в голову лезли всякие нечеловеческие мысли. Андрей нервно поерзал, прилепляясь жгутиками к дерматину сиденья.

Проверяющая в синей накидке не выгнала его из вагона, поезд потащился в черный туннель, свет погас, Андрей остался в слабом растворе темноты и красного света. Он встал и прошел между сиденьями, размышляя, что делать дальше. Вдалеке звякнули цепи, плотная тишина рассыпалась, и поезд тронулся в обратный путь, на станцию. Всего через пару минут вагон опять принимал пассажиров. Андрею пришлось вернуться на прежнее место, и он, боясь чересчур пристальных взглядов, спрятался под капюшоном. А чтобы к нему уж наверняка не приставали, стал испускать вокруг себя слабый, но резкий запах. Это работало, и он катался так весь день, пока на одной из станций не почувствовал – именно почувствовал, а не увидел или услышал – знакомый шелест эфира, которым он теперь ощущал воздух и заполненный им объем. Это был тот самый, именно тот, кого он так долго выслеживал. Чужак! Он зашел в вагон и сел, но теперь Андрей знал, что это не два существа, а одно, внутри которого находится усыпленный человек. Резервируя внутри себя место под добычу, существу пришлось выдавить часть собственного тела в сторону, изобразив рядом с собой неотлучного и не отлипающего ни на секунду спутника – сухую старушку с седыми волосами и пустым взглядом.

Остроумно, подумал Андрей. Со стороны кажется, что людей как бы двое, а на самом деле – это один-единственный раздувшийся монстр, вышедшее на промысел чудовище. К тому же, Андрей отметил и бытовую сторону такой трансформации, чересчур гибкое тело становится с таким отростком намного устойчивей, когда внизу четыре ноги вместо двух. Во встреченном им существе уже находилась добыча, чудовище несло ее куда-то. Потяжелевшее и