Сегодня в зале Совета ста тридцати ощущалось напряжение. В центр круга вышел жрец Дормидонт и зычным голосом сообщил:

— Правящий император Юлиан попросил меня заменить лорда Вирту и исполнить роль герольда собрания.

В зале загудели, маги стали переглядываться. А мы с Этайн едва заметно улыбнулись друг другу — ясно, что для Ларго Вирту ссылка в герцогство была самым безболезненным вариантом. Лучше, чем публичный арест за то, что он напал на членов императорской семьи.

— И еще одно объявление. Леди Алиса Бланш отказалась от участия в выборах. Ее место занял лорд Александр Лофесс — следующий по количеству голосов. — Послышались недовольные выкрики белых магов и аплодисменты темных, а Дормидонт продолжил: — Сегодня мы заслушаем доклады наших кандидатов. А уже через три дня сильнейшие маги империи, входящие в Совет ста тридцати, должны выбрать нового правителя Царства Двух Миров. К сожалению, лорд Логресс не сможет сегодня выступить по состоянию здоровья, поэтому просим вас самостоятельно ознакомиться с речью министра магии.

Пока сановникам в руки падали свитки с докладом лорда Александра, мы с мужем обменялись взглядами. Пусть это еще не победа и лорд Логресс пока находится под домашним арестом, но я верила, что следователи при обыске найдут доказательства его вины. Слишком много событий произошло за эти дни, слишком много нитей вели к министру магии: на днях кто-то организовал нападение на Алису Бланш, и следующим после нее в списке кандидатов на трон был министр Логресс. Удивительное совпадение. Наверняка он рассчитывал, что и лорд Бьорн после смерти жены сдаст позиции, а император Юлиан и Маркус потеряют голоса за счет неприятных инцидентов. Почерк был узнаваем.

— Слово предоставляется правящему императору Юлиану Дариусу. — Я вздрогнула от зычного голоса Дормидонта, который чинно склонился в поклоне перед действующим правителем.

В зале чувствовалось напряжение, ауры магов мерцали, выдавая волнение. Кто-то желал, чтобы все осталось по-прежнему, но были и те, кто жаждал перемен. И в первую очередь речь правителя была адресована им.

— Знаю, что совершил ряд ошибок, допустил просчеты. Но прежде всего я руководствовался курсом, который выбрал мой отец — легендарный император Аркус, — начал свою речь лорд Юлиан, обведя взглядом сановников. — То, что он сделал, уникально. Он объединил два царства в единую империю и присоединил восемь земель малых народов. Аркус Дариус завещал нам идти на сближение магических культур, и я четко следовал этим заветам. За время моего правления к империи присоединились еще семь княжеств и герцогств, так называемые земли серых магов. Созданы правила применения магии, открыты более тридцати магических школ и две академии. Действуют несколько лечебниц, в которых бок о бок работают маги разных магических культур.

Лорд Дариус перевел дыхание и посмотрел на нашу ложу. А я только что заметила, что в углу скромно устроилась императрица Моренна. На ней сегодня было закрытое синее платье из бархата, волосы уложены в аккуратную прическу, небольшая вуаль скрывала лицо. Судя по тому, как Моренна теребила в руках белый платок, она сильно переживала за мужа. Император едва заметно улыбнулся и продолжил:

— Возможно, все процессы идут медленнее, чем мы ожидали. Но и люди должны привыкнуть к подобному сближению. Если вы проголосуете за меня, то обещаю идти выбранным курсом, направить средства на развитие системы образования и медицины, а также уделить повышенное внимание науке. И нам необходимо укрепить безопасность внутри страны. То, что в последние годы появились сторонники Адриануса и готовили переворот, — недопустимо. Я буду более тщательно подходить к нашим кадрам в военном министерстве.

Лорд Юлиан бросил многозначительный взгляд на министра Бьорна. Вроде бы он не обвинял его напрямую, но намек был очевиден. Император закончил речь и вернулся на место, расположившись рядом с сыном и братом. На Совете семья держалась вместе, показывая всем, что какие бы противоречия у них ни были в прошлом, сейчас они выступают единым фронтом.

— Благодарим императора Юлиана. — Дормидонт тут же пресек возможные вопросы и обсуждения, продолжая объявлять выступающих. — И следующую речь мы выслушаем из уст лорда Маркуса Дариуса, нашего второго кандидата на место правителя империи, ратующего за технический путь развития.

Муж с невозмутимым видом шагнул в центр круга. Он был одет в черный костюм и белоснежную рубашку с девственно белым шейным платком. Идеален, как всегда, и только непослушная темная прядь спадала на лоб. Наши глаза встретились, и я прошептала одними губами: «Люблю тебя». Даже с такого расстояния он уловил мои энергии и улыбнулся, словно и не было между нами ссоры. Муж обратился к чиновникам, объясняя необходимость развивать научный потенциал, а не руководствоваться одной лишь магией. Он убеждал, что в империи необходимо создавать специализированные школы и академии, приводил в пример технические приборы, что уже работали в клиниках. Я не слышала половины из того, о чем вещал Маркус. Мои нервы были на пределе, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Следила за реакцией сановников, стараясь найти одобрение на лицах. Но понимала, что многие не готовы к такому радикальному подходу. Маркус опережал свое время, его идеи пугали. Ведь столько веков люди опирались только на магические силы, а не на знания и ум. Тем не менее некоторые министры поддержали мужа бурными аплодисментами по окончании речи. Как только Маркус занял свое место, герольд собрания вновь вышел в центр круга.

— И теперь я передаю слово нашему герою, многоуважаемому министру Бьорну, — разулыбался Дормидонт. Уж он, конечно, будет рад победе лидера Сообщества древних.

— Я не буду долго и много говорить. Не буду убеждать в правильном выборе. Мои поступки скажут гораздо больше, чем слова. — Лорд Феликс