И вот настал час контрольной примерки. Я вертелась перед зеркалом, рассматривая результат. Модель была длинная – в пол. Спереди ткань плотно облегала от самого ворота по горлу до бедер, далее перетекая в свободную юбку. Но основной изюминкой были доработанные крылья. Они представляли собой два треугольных куска струящейся ткани. Одна сторона треугольника была пришита вдоль всего узкого рукава, соединяясь у шейных позвонков со вторым крылом. Вторая сторона свободно свисала вдоль позвоночника. Таким образом, если стоять спокойно, то спина была полностью закрыта. Но если развести руки в стороны или тем паче – взмахнуть, крылья разворачивались, обнажая при этом спину – до самой границы приличия.

А еще один секрет был спрятан в юбке, которая свободными складками спускалась от бедер к стопам. При ходьбе ткань развевалась, и становились заметны высокие разрезы. Страшно подумать, насколько они оголят ногу в танце. И это не последняя хитрость. Платье было двухцветным. Сзади полярная ночь, спереди арктический снег. А вот крылья имели противоположную расцветку и были черными изнутри, да еще украшены стразами, будто звездочками небо. Спереди был контраст черных крыльев на белом платье (правда, заметен он становился, только при отведенных в сторону руках), сзади – наоборот. В общем – результатом я осталась довольна.

Урсула, как это ни странно, вообще не привередничала, немного апатично рассматривая выставленные модели. О том, что с ней происходит, она так и не поведала, различными способами переводя разговор. Да это и не сложно было сделать: в преддверии мероприятия у меня начался необъяснимый мандраж. Я не могла сосредоточиться ни на одном важном вопросе. Мысли скакали испуганными зайцами с темы на тему. С одной стороны, возбуждало чувство надвигающегося праздника и мести за необоснованные намеки. С другой стороны, необъяснимые предчувствия беды скручивались в животе в тугую холодную спираль. Поэтому, когда наконец-то наступил день мероприятия, я несказанно обрадовалась.

Накануне всех участников собрали в общем зале для уточнения «правил игры». С Дэрионом капитан уже имел отдельную беседу в моей гостиной, поэтому я слушала объяснения вполуха.

На мероприятие мы выдвигались двумя парами: я и Аритан, Урсула и Дэрион. Поэтому когда в моей каюте раздалась знакомая трель, мы с ассасином уже были готовы и «при параде».

Урсула, как только отъехала створка, тут же проскользнула внутрь. А Итан замер в дверях, окидывая меня придирчивым взглядом. Дабы усыпить сатурианскую бдительность, я демонстративно сделала шаг навстречу и не спеша покружилась вокруг своей оси.

«Главное – не расплескать», – вертелась в голове мысль. Точнее, не разметать, чтобы легкие полы одежды не распахнулись раньше времени, выдавая секрет. Наличие броши, кстати, мужчина также не забыл проверить. Она была приколота точнехонько над солнечным сплетением. Аритан прикоснулся к ней, проверяя настройки, и отступил, удовлетворенный общим результатом.

Произведя легкую перегруппировку, мы отправились грузиться в шаттл. Я под руку с капитаном. Следом Урса под руку с Дэрионом.

Спуск на планету, как обычно, «радовал» дискомфортом и потряхиванием при входе в атмосферу. Но все неудобства забылись, стоило нам увидеть расстилающийся пейзаж.

Не знаю, специально или нет и чем вообще руководствовались аборигены при построении жилищ, но дороги и площадки для застройки они прорубали в местной растительности в соответствии с некими геометрическими фигурами. А если учесть, что деревья здесь были не только зелеными, но и красными, желтыми и даже синими, то в результате получался непередаваемый орнамент, если смотреть с высоты птичьего полета.

Я вспомнила, что когда рассматривала снимки из космоса, то суша опоясывала данную планету по экватору. Теперь же, когда мы летели непосредственно над ней, она представлялась еще более уникальной. Справа и слева от нас простирались горные кряжи. Они располагались достаточно далеко друг от друга и, судя по всему, отгораживали сушу от океана, образуя между собой живописные долины. То тут, то там в стороне от основной трассы, над которой мы летели, вырастали города или деревеньки. Не такие большие и промышленные, к каким я привыкла на Земле, но тоже довольно развитые, насколько я могла судить по высоким зданиям и отдельным башням. При этом все человеческие творения довольно органично вписывались в окружающую среду, и этому можно было только позавидовать.

Шаттл пошел на снижение, и я отвлеклась от иллюминатора. Пора было настраиваться на рабочий лад. Ведь я здесь только потому, что представителей дипломатической миссии по протоколу обязали быть с партнерами.

В душе вновь зародилось беспокойство, плавно перетекшее в панику. Я не могла понять, что со мной происходит. Это не первое подобное мероприятие в моей жизни. И я всегда посещала их со спокойным сердцем и холодным разумом…

Хотя вру. Разум иногда отсутствовал напрочь. Помню, как-то брат взял меня на банкет, посвященный выпуску его курса в академии. К моменту окончания им учебы я уже была знакома с большей частью сокурсников. Так же как и они уже успели познакомиться с кулаками чрезвычайно вспыльчивого – когда дело касалось сестры – одногруппника. Мероприятие грозило быть скучным и протокольно-официальным, пока не оказалось, что на дипломатическую кафедру перевелся новый молодой преподаватель, венерианин. Высокий, статный, его можно было назвать красивым, если бы не единственный недостаток – грубый шрам на лице.

Мужчина тут же привлек мое внимание, и как я ни сдерживалась, все время официальной церемонии бросала на него восторженные взгляды. Естественно, они не остались без внимания, и как только представилась такая возможность, преподаватель подошел познакомиться… В общем, не вдаваясь в подробности, могу отметить, что кончилось все жутким скандалом. В поисках уединения мы скрылись за какой-то портьерой, набросившись друг на друга, как два оголодавших зверя. Кто же мог знать, что эта портьера скрывала до поры до времени от посторонних глаз скульптурный монумент, открытие