мире солдаты не нуждались в том, чтобы тренироваться в марш-бросках. Но Кинортас всегда придерживался мнения, что безделье, и в особенности безделье воинов, – это потенциальный источник всех неприятностей. Кроме того, накануне битвы вредно давать солдатам время для раздумий.

Роупер оставался на месте и ждал возвращения разведчиков. Скиритаи прибыли, когда все легионеры уже вернулись в лагерь, и ночь стала окутывать сумерками холмы. Новости они привезли неутешительные.

– Армия огромна, лорд, – стал рассказывать Гестр, жадно поедая похлебку, собственноручно приготовленную Черным Лордом.

Роупер, Грей и Текоа как раз ужинали, когда вернулись Скиритаи, поэтому сразу же предложили им присоединиться.

– Говори конкретней, – велел Роупер.

Разведчики переглянулись.

– Сто пятьдесят тысяч, – ответил более разговорчивый Гестр. – Обойти их часовых было непросто, лорд. Тем не менее, мы уверены, что там больше ста тридцати тысяч пехотинцев и около двадцати тысяч тяжелых рыцарей.

– Двадцать тысяч рыцарей, – повторил Грей тихо. – Проклятье…

– Двадцать тысяч рыцарей не наберется во всем Альбионе, – сказал Текоа. – Да и десяти тысяч… Должно быть, они прибыли с континента.

– Итак, можно предположить, что по численности они превосходят нас вчетверо, – нахмурившись, произнес Роупер. Он задумчиво зачерпнул ложкой похлебку. – Что еще?

– Они не разделяли силы. Вся их армия собрана в той долине. Продовольствием их обеспечивает обоз, вставший дальше к северу.

– Думаем, они специально разместили лагерь именно так – чтобы прикрыть свой провиант со стороны нашего предполагаемого наступления.

– Хм… Единственный обоз на всю армию? И он стоит на севере? – переспросил Роупер.

Оба разведчика кивнули:

– Насколько мы успели понять…

На минуту Роупер задумался:

– Гестр, Маргайр, благодарю за службу. А теперь прошу, возьмите еду и покиньте нас: я должен обсудить ситуацию со своими советниками.

Скиритаи осторожно взяли миски, поклонились Роуперу и отошли к соседнему костру, возле которого гоготал кто-то из их сослуживцев.

– Двадцать тысяч рыцарей… Это пугает… – сказал Текоа, убедившись, что разведчики его не слышат. – Надо найти такую местность, на которой они не смогут задействовать кавалерию.

Текоа бросил взгляд на Роупера, не так давно просившего подыскать именно такое место.

– Согласен, – поддержал Грей. – Что-то такое, где они не могли бы обойти нас с флангов. Тогда качество солдат будет иметь бо?льшее значение, чем их количество.

– И даже в этом случае их будет слишком много, – резко сказал Роупер.

Грей и Текоа переглянулись.

– Милорд, – заговорил Текоа, выпрямившись на бревне, которое он использовал вместо скамьи. – Признаю, меня впечатлили ваши способности к командованию. Но сейчас вы говорите то, чего не понимаете. Вы видели только одну битву, а мы с Греем повидали их с полсотни. Вы должны довериться нашей оценке – качество легионеров неизмеримо выше, чем сатрианских солдат. Вы должны доверять нам. И доверять своим легионам.

– Я согласен с Текоа, милорд, – твердо сказал Грей. – Если мы найдем правильную позицию, то сможем разбить сатрианцев. В противном случае нам снова придется отступать. Забудьте про стыд и позор, дело обстоит куда проще – если вы отступите второй раз, то уже не выживете.

– Возможно, мы сможем победить, – согласился Роупер, – позволив сатрианцам вновь и вновь атаковать наши линии, пока они не сломаются; надеясь, что наши всадники смогут как-нибудь сдержать двадцать тысяч рыцарей. Но мы потеряем тысячи, а возможно, и десятки тысяч. При этом не факт, что мы вообще победим. Разве не так, мои советники?

– Это лучше, чем возможная альтернатива, – проворчал Текоа.

Грей молча смотрел на Роупера – своими карими глазами прямо в его зеленые.

– Что вы хотите этим сказать, милорд? – спросил он наконец.

– Я хочу сказать, что победа может достаться нам слишком дорогой ценой. Мы должны не только победить их, но и сохранить наши собственные силы.

– Вы боитесь, что не сможете отбить Хиндранн, если потеряете много людей? – прямо спросил Грей.

– Забудьте про Хиндранн, – ответил Роупер. – Об этом мы подумаем позже.

– Мы и не должны о нем думать, лорд, – сказал Грей. – Не забывайте, зачем мы здесь. Вы обещали отбросить сатрианцев, а не начать бороться за свое наследство. Боюсь, что и то и другое одновременно вам сделать не удастся.

– Уверяю тебя, я тревожусь не о Хиндранне, – повторил Роупер. – Хиндранн – это вопрос отдаленного будущего. Если мы потеряем здесь даже половину армии, мы выиграем битву, но проиграем войну, которая затянется на многие поколения. Мы должны сберечь легионы в ходе битвы, иначе все, чего мы добьемся, – просто выгадаем немного времени ценой огромных потерь. Мы не сможем остановить сатрианцев раз и навсегда, если не одержим над ними