Видеть не вижу, но могу поклясться, что лицо Ловец под капюшоном исказила ухмылка. И могу поставить что угодно – так ухмыляться могут только женщины! Всё-таки права я оказалась когда-то, предположив, к какому конкретному полу относится Ловец душ. Сука она ещё та.

– И ежу понятно, – хмыкнула я, не дожидаясь продолжения речи, таинственная пауза в которой уже капитально выводила меня из себя. Закатив глаза и сдув с лица прядь волос, озвучила условие сама: – Попасть сюда легко, но выбраться не так-то просто. Пространственные двери не открываются по малейшему желанию, для этого существует определённый порядок, законы и бла-бла-бла… Типичный фэнтезийный шаблон. Хочется конкретики, девушка. Что за квест мне придётся пройти, дабы вы наконец поработали аэробусом частных авиалиний «Амирран-экспресс» и лично доставили меня домой?

– Убей Повелителя лератов, – раздалось холодное и насмешливое в ответ.

– Да-да-да, понятно. Что-нибудь ещё? – фыркнула я и неожиданно сообразила, что на мою издёвку Ловец не обратила никакого внимания. И только тогда поняла – она говорит вполне серьёзно. Шутить как-то резко расхотелось. – Что?

– Ты слышала, – в сухом, напрочь лишённом какой-либо эмоциональной окраски голосе не было уже ни тени былой насмешки. – Убей правителя Тёмной крепости. И тогда ты вернёшься домой.

– Ты… – У меня просто не нашлось слов. В горле мгновенно пересохло. – Ты в своём уме? Что значит «убей»? Ты когда во мне киллера увидела?

– А ты думала, всё это шутки, Карина?! – Ткань плаща заколыхалась, будто Ловец дрожала от с трудом сдерживаемого смеха. – Весь этот фарс изначально был организован ради конкретной цели. К сожалению, события не подвластны мне так же, как сны, они имеют раздражающую тенденцию выходить из-под контроля. Маранта, что должна была убить Норхейта, оказалась выпитой и замерла на грани жизни и смерти. Меняя ваши души, я подозревала, что иметь дело с тобой будет несколько сложнее, чем с ней, – уж она-то ерундой голову не забивает. Не пойми меня превратно: мне нет никакого дела до твоих моральных терзаний. У меня одно условие твоего возвращения: лишь когда перестанет биться сердце Повелителя лератов, ты вернёшься домой.

– Так вот оно что, – тихо выдохнула я, поражённая внезапной догадкой. – Не было никакого нападения на людей, сопровождающих маранту в Собор времён. Провидицы давно знали о его разрушении и, возможно, выбрали другие места для обучения. Но вам не было нужды искать другую маранту, ведь у вас есть своя собственная… Лишённая мук совести, обученная убивать – идеальное оружие и не менее идеальная легенда для неё. Теперь-то я понимаю, почему она в действительности слишком отличалась от себе подобных. Я чувствовала это с самого начала.

– Догадливая девочка. – Впервые в голосе этого существа послышалось что-то, сходное с одобрением. – Ты похожа на неё. Силой духа, решительностью и стальной волей. Не будь у тебя подобных качеств, я не смогла бы вас поменять. К сожалению, открыть дверь именно в ваш мир невероятно сложно. В году есть всего несколько дней, когда граница между пространствами истончается в достаточной мере, в ночь на так называемый Хеллоуин и в Вальпургиеву ночь. Только весной я смогу вернуть настоящую маранту, но столько ждать мы уже не можем. Хочешь ты того или нет, но тебе придётся убить Норхейта. Если ты хочешь вернуться на Землю конечно же…

– Как ты себе это представляешь? – Мой голос против воли прозвучал очень тихо, хотя эмоции внутри, наоборот, бурлили так, что руки, сжатые под плащом в кулаки, заметно дрожали. – Находясь в положении пленницы, сидя в четырёх стенах… Убивать мысленно и на расстоянии я не обучена, знаешь ли.

– Ой, брось. – Нотки лукавства в голосе Ловец вызывали дикое желание настучать ей в бубен, но останавливало одно – вряд ли после рукоприкладства с моей стороны магическое существо станет более снисходительным. – Заработать себе свободу передвижения старым как мир способом тебе не составит никакого труда. Ты ведь уже начала пользоваться данным тебе телом, выбивая выгодные для себя условия проживания, не так ли?

– Ты… – прошипела я, с трудом сдерживая гнев. Если эта старая моромойка так тонко намекает на древнейшую профессию, то сейчас ей точно не поздоровится. – Да, я была с Аделионом, но исключительно по собственному желанию, а не чтобы получить что-то от него взамен! К тому же наследник Тёмной крепости далеко не дурак и вряд ли предоставит пленной маранте полную свободу действий после единственной и к тому же неполноценной ночи.

– Не лукавь, Карина. – От прозвучавшей насмешки меня покоробило. – У вас ведь подобное в порядке вещей. Кроме того, в этом наши миры не слишком различаются. Тебе всего-то нужно соблазнить Аделиона ещё раз, получить разрешение на перемещение по замку, найти и убить Повелителя, пока он достаточно слаб. Наложенное заклятие, к сожалению, не прикончило его, но лишило сил и сознания на долгие годы.

– Ну так пусть и валяется дедулька дальше в коме, – хмыкнула я, складывая руки на груди. – Я понимаю, что он вам чем-то мешает. Но какой вред от бессознательного овоща? Зачем его убивать?

– С каждым днём старший наследник становится сильнее, – как-то задумчиво отозвалась Ловец, и у меня создалось впечатление, что она закусила губу. – Я не знаю, в чём причина, его сны сокрыты от меня. Но чувствую, рано или поздно он найдёт способ, как вернуть своего драгоценного Повелителя к полноценной жизни. Этого нельзя допустить.

Вот оно как…

В чём сила, брат?

А ни в чём. Сила в ком… Она во мне. От моих чувств и эмоций Аделион черпает магическую силу, сохраняя на будущее её излишки, собирая их в колокольчиках на моей шее. Они не просто способ защиты от других лератов, своеобразный барьер, не дающий почувствовать мои истинные эмоции, их