меня остановить, да только гора обязанностей не позволила ей отвлечься хоть на минуту.

Да и не о чем нам было разговаривать. Свою часть сделки я выполнила, потратив на неё по меньшей мере пять часов, если не больше. Наместника и его приближённых ждало пюре, тушёная картошка с мясом, овощное рагу, жареный и запечённый картофель с сыром. Думаю, он останется доволен, хотя, честно говоря, мне на его мнение глубоко наплевать.

– Что, малыш? – негромко усмехнулась я, привалившись спиной к сарайчику, когда в ладонь ткнулся знакомый влажный нос выступившего из темноты дархара, выгнанного на улицу грозной поварихой.

Демон виновато заскулил, припадая к земле, смотря на меня жалобными голубыми глазами, разметав крылья и метя пушистым хвостом. Я невесело усмехнулась, машинально поглаживая крупную морду и… не чувствуя практически ничего. Ни ночного холода, ни страха, ни боли, ни сожаления. Просто ни- че-го.

И даже не удивилась, когда в ответ на шевельнувшуюся неподалёку тень дархар вздыбил шерсть на загривке и тихо предупреждающе зарычал.

– Я уже думала, ты не придёшь, – хмыкнула я, прекрасно понимая, кто это может быть, поглаживая Демона по голове, чтобы успокоился. – Спокойно, дружок. Свои.

– Не передумала? – иронично выгнув брови, спросил стоящий совсем рядом Аякс, явно оценивший моё последнее слово.

Равнодушно пожав плечами, я оттолкнулась от стены и шагнула в его сторону. Дархар было дёрнулся следом, но был остановлен резким:

– Сидеть!

И замер, присев на пятую точку, удивлённо хлопая глазами, складывая крылья за спиной. На чёрно-белой морде проступило столько обиды и непонимания, что на миг я не выдержала. Встав напротив него, заставила опустить голову, обхватывая его ладонями, прижимаясь своим лбом к его.

– Прости, малыш. – Чтобы сдержать слёзы, губу пришлось закусить до боли, крепко обнимая своего верного защитника. – Прости. Но дальше нам не по пути. Ты остаёшься здесь, малыш. А я иду дальше.

– Карина, время, – напомнил о себе лерат.

Я отступила, опуская голову: смотреть в глаза любимого питомца и друга было выше моих сил. Но стоило мне сделать шаг, как позади послышался шорох раскрываемых крыльев… Пришлось, остановившись, повторить громче и чётче:

– Ты не пойдёшь за мной, Демон. Это приказ!

Наверное, уйти, слыша обиженный скулёж сзади, было сложнее всего. Но такова суть дархара – ослушаться прямого приказа своей маранты он физически не мог…

И ночную тишину разрезал пронзительный, леденящий душу вой.

– Идём, – поторопил меня Аякс, открывая потайной ход прямо в стене за углом. – Пока на его вопли не успел хоть кто-то отреагировать. У нас мало времени.

У тебя мало времени, Аякс. А вот у меня, шедшей за лератом по тёмным, тускло освещённым единственным факелом в руке мужчины коридорам, было его ещё предостаточно… Я уже никуда не торопилась, ни в чём не сомневалась, ничего не хотела. Мне просто было наплевать.

Я не особо запомнила дорогу, да и мало обратила внимания на то самое хорошо охраняемое западное крыло Амил Ратана. Вернее, ранее хорошо охраняемое – вся стража, что мне довелось увидеть по пути, лежала на полу на своих постах, скорее всего банально усыплённая не без помощи одной грёбаной Ловца снов.

Моя решимость дрогнула один раз. Всего один раз, когда, остановившись перед дверью, возле которой валялись два лерата, Аякс, оглянувшись, сунул мне в ладонь кинжал, показавшийся на миг смутно знакомым.

Указав на вход, лерат отступил, усмехнувшись, и его пожелание удачи прозвучало как откровенная насмешка.

Дёрнув плечом, едва сдерживаясь, чтобы не послать его вместе с его пожеланиями, я отворила тихо скрипнувшую в тишине дверь. А дальше… Что было дальше, я уже видела. Тогда, в своём сне. Сне, увиденном мной давным-давно, благодаря проклятому дару маранты…

Небольшая уютная комната. В распахнутое настежь окно свободно проникал яркий свет выглянувшей из-за туч луны и свежий, прохладный воздух. Возле стены стоит просторная кровать с резными столбиками, где под коричневым пледом с растительным узором спит мужчина. Даже не рассматривая его, я знаю: он высокий и крепкий. Среднего возраста, но на протяжении немногих прожитых лет судьба его не щадила, раскрашивая лицо некоторым количеством морщин. Сейчас он спокойно дышал, не чувствуя беды, уже нависшей над ним. Его могучая грудь мерно вздымалась и опадала. Рядом с ним никого не было…

Никого, кроме меня.

Небольшой порыв ветра всколыхнул длинные тонкие шторы, а в груди поднялась мрачная решимость, лёгкой дрожью скользнувшая по позвоночнику. Шагнув к кровати, я сжала в ладони рукоять кинжала. Все эмоции и чувства отошли на задний план, а с губ сорвались тихие слова, молившие о прощении, ставшие громким шёпотом в окружающей тишине. Я замахнулась, чтобы в следующий миг резко опустить руку, целясь остриём лезвия ему прямо в сердце…

И не смогла.