– А-а-а… – многозначительно выдавила я, переводя взгляд с одной лератки на другую.

– Все знают, что хуже рабыни участи нет, – просто ответила кухарка, недовольно поджимая губы. – Я Айку с малых лет растила, с тех самых пор, как младенцем на крыльцо сюда и подкинули. Своих детей Грог не дал, дык думала, хоть какое утешение мне будет, вот и попросила у Повелителя нашего тогда, чтобы младенчика мне оставили. Он разрешил… – Маруна замолчала, неловко комкая полотенце.

А Оттика, забив трубку, вновь её раскурила и, выпустив кольца сизого дыма, привычно усмехнулась тонкими губами:

– Айя росла на наших глазах. Не успела и десяти вёсен разменять, как красавицей стала, смотреть бы да радоваться: фигурка ладная, нрав кроткий, голос звонкий, а уж с водой как обращалась… Послушная она у нас была, всегда угодить пыталась, старалась помочь по мере сил. Один раз она нас ослушалась. Всего раз…

– И? – невольно потянулась я вперёд, всерьёз заинтересовавшись рассказом. – Что случилось тогда?

– Беда тогда едва не приключилась, – не сумев сдержать эмоций, всхлипнула кухарка. – Захотелось ей рыбок в саду посмотреть, в фонтане этом проклятущем. Аккурат такой же день был, господа на охоте развлекались. Почему кто-то раньше вернуться решил, ума не приложу. Заметил лорд этот, чтоб ему пусто было, Айку нашу…

Окончание предложения Маруна произнести не смогла, закрыв глаза, из которых текли слёзы, прижимая к носу всё то же полотенце. А я… Я похолодела. Что могло случиться с Айей дальше, я, коренной житель далеко не самого безопасного района современного мегаполиса, представляла себе более чем красочно!

– Да не реви ты, обошлось же, – хмыкнула, но без злобы Оттика. – Наше счастье, что господин Аделион тогда недалеко оказался, он Айю и спас. Спас, да наказал, чтобы никогда больше она на глаза никому не показывалась. Мол, что хочет пускай делает, работает где пожелает, но в крепости, при господах, чтобы и духу её близко не было! Каждый знает, что не все так великодушны, как старший сын Повелителя. У них как принято: понравилась девка, да и взял он её тут же, иной раз и согласия не спросят у правителя или сыновей его. А как жить-то ей потом, кто её попорченной замуж возьмёт?

– Да как бы просто силой взял, полбеды ещё, – мрачно добавила за неё успокоившаяся Маруна. – А как рабыней сделает? Господин ведь как, всем подряд лордам своим отказывать без причины долго не сможет, слухи и сплетни однажды невесть какие пойдут. Небольшой выбор будет: либо в рабство кому отдать, либо самому её взять! А не для того я девку растила, все силы на неё положила да душу свою вложила, ночей не спала, чтобы хрен какой в штанах из неё постельную грелку сделал! Ты уж прости меня, Карина, дуру старую, обидеть тебя не хочу. Но от правды, сама понимаешь, далеко не убежать!

– Да правда ваша, Маруна, – вздохнула я, опуская глаза.

Как ни крути, кухарка была права на всё имеющееся количество процентов. Быть рабыней – значит быть постельной игрушкой, как с этим поспорить? И как бы я ни отпиралась, как бы ни сопротивлялась, желала я этого или нет, но той самой игрушкой я и была…

Машинально коснувшись пальцами колокольчиков на шее, невольно устремила взгляд в окно, туда, где под тёплым ветерком трепыхала листвой берёзовая роща.

Жаль, что со мной Аделион не был столь благороден, как с Айей.

Нет, о том, что между нами произошло, я ни капли не жалела – сама хороша. В какой-то мере подобный исход был вполне логичен и закономерен, более того, я сама отчасти являлась инициатором нового уровня наших так называемых отношений. И сейчас заламывать руки, рыдая в голос на тему «как он мог со мной так поступить?!», было бы по меньшей мере глупо. Я не такая, я жду трамвая, ага…

Но царапало меня в этом моменте другое. Сделать рабыней повелительницу воды Аделион и другому не позволил, и сам её не тронул. А меня же охотно принял как подарок.

С другой стороны, у кого поднимется рука отказаться от такого дара, как маранта? Верх глупости. К тому же я чётко понимала, повторяю, что без Аделиона в Амил Ратане мне не выжить, а оказавшись за его пределами, далеко не уйти. И в какой-то степени даже благодарила судьбу за то, что попала в руки именно к этому лерату…

Но неприятный осадок всё равно остался где-то глубоко внутри.