собралась с духом и спросила, как бы невзначай:

– А ты здесь одна живешь?

Из рук Брудурин выпал нож. Она бросилась его поднимать, поэтому ее лица Мёнгере не видела. Подняв нож, хозяйка дома спокойно ответила:

– Да.

Повисло молчание. Мёнгере порывалась еще задать вопрос, но не решалась. Наконец вернулся Глеб.

– Большое спасибо, – обратился он к Брудурин. – Мы очень благодарны вам за кров и еду.

И тут она ответила невпопад:

– Это дом моего жениха. Я должна была войти сюда женой, но не получилось.

Брудурин села за стол. Ее пальцы то сжимались, то разжимались, губы были закушены.

– Эльскур его звали, – произнесла она. – Это произошло в день нашей свадьбы.

…В конце урожайника всегда играют свадьбы – так благодарят богов за щедрые дары. Ведь тем нравится, когда люди продолжают род: чем больше почитателей у бога, тем он сильнее. Вот и Эльскур надумал связать свою судьбу с Брудурин – она считалась самой красивой и хозяйственной в округе. А он – самым удачливым охотником. Пусть не красавец, зато рукастый и добрый. Брудурин с радостью дала согласие: с Эльскуром – как за каменной стеной, ничего не страшно, а внешность для мужчины – не главное.

Приближался день свадьбы. Брудурин своими руками выкрасила шерстяное полотно в изумрудный цвет и сшила наряд. Затем украсила орнаментом из оранжевых ниток. Приданое было давно сложено в сундуки, им она занималась, как подросла: подушки, одеяла, перина – всё сделано ее руками. Родители подарили запас посуды и немного денег. Не нищенкой войдет их дочь в жилье мужа, а как подобает дочери уважаемых людей. Эльскур приготовил дом к встрече с любимой.

И наступил долгожданный день. Брудурин помнила его до мельчайших подробностей. С утра подружки вымыли ее в купели и помогли одеться. Потом расчесали волосы и уложили косу вокруг головы. Затем накинули легкое покрывало, чтобы скрыть лицо невесты. После повели к Эльскуру а тот вышел навстречу. Вся деревня собралась на свадьбе, так принято.

Молодых осыпали зерном, чтобы жизнь была сытой, бросали под ноги цветы. Звучал смех, песни. Дети путались под ногами, желая дотронуться до жениха с невестой. А те радовались: хорошая примета, скоро и в их доме зазвучит детский смех. Подружки и друзья переглядывались между собой: скоро и новым свадьбам быть. А потом все умолкли.

Неожиданно появился вестник богов. Его лицо было расцарапано, рана на лбу кровоточила. Весь его облик внушал страх. Вестник сообщил, что ему был пророческий сон – боги гневаются. Мол, совсем забыли их люди: мало вспоминают в молитвах, не приносят богатых подношений. И нужна искупительная жертва. Человеческая.

Веселье разом оборвалось. Сердце Брудурин сжалось от дурного предчувствия. Давно не приносили людей на алтарь богам. Что же случилось?

Вестник поведал. Снилось ему, что на месте поселения раскинулось болото. Бескрайнее и бездонное, и нет в нем места никому живому: ни зверям, ни птицам, ни людям. Лишь черные деревья, как собственные тени, стоят посреди топи. А из мутной воды проступают лица: детей и взрослых, молодых и стариков – жителей деревни. Плохое знамение. Поэтому и нужна жертва, чтобы задобрить богов.

Решили бросить жребий. Тянули все, за детей – их родители. Но выпало Эльскуру Брудурин помнит лишь, как страшно закричала, а дальше темнота. А когда пришла в себя, всё уже свершилось. Эльскура утопили в болотце за поселением, перерезав ему перед этим горло.

– Я их прокляла, – сообщила Брудурин путникам.

Она подняла голову, глаза яростно блестели.

– Пожелала, чтобы с ними свершилось всё то же самое, что они сделали с моим женихом.

– А дальше? – спросила Мёнгере.

История Брудурин поразила ее: в день свадьбы потерять жениха. Хотя сама Мёнгере никого не любила, но догадывалась, что другим от этого больно.

– Не знаю, – ответила хозяйка дома. – Всё как-то непонятно. Все куда-то пропали, остался только дом Эльскура и я. Живу здесь и жду. Его жду. Но болото не отдает.

– Но он же умер, – возразил Глеб.

– Ну и что?! – закричала Брудурин. – Я отдала выкуп!

Мёнгере решила, что хозяйка дома сошла с ума. Мертвые не возвращаются. Или? Брудурин встала, вспомнив об обязанностях хозяйки, и разлила по