папоротником, и ее вырвало тушеной крольчатиной.

– Ничего. Потерпи, сейчас полегчает. – Мари придерживала густые волосы Зоры, чтобы не запачкались.

Зору трясло. Она с трудом проговорила:

– Было ужасно. Но потом полегчало. А дальше – снова ужас.

– Да, знаю, на себе испытала, – подтвердила Мари.

Зора выпрямилась, вытерла рукавом губы и брезгливо поморщилась.

– Тебя тоже тошнило?

– Много раз, и не сосчитать. Я сначала подумала, лучше тебе перед уроком ничего не есть, но на пустой желудок еще тяжелее. И дольше, и мучительнее.

Зору передернуло.

– Буду знать. Выходит, все не так уж плохо?

– На самом деле справилась ты очень, очень хорошо. Лучше, чем я в первый раз. – Мари собралась с духом и сказала искренне: – У тебя дар. Жрица из тебя выйдет замечательная. Недаром мама выбрала тебя в ученицы.

Зора заглянула Мари в глаза:

– Правда?

Мари кивнула.

– Честное слово.

Зора засияла от счастья.

– Сейчас ты говоришь почти по-доброму.

– Не заставляй меня жалеть о моей откровенности. – Мари, стоявшая рядом с Зорой на коленях, порывалась подняться, но Зора схватила ее за руку.

– Погоди! Не хотела тебя обидеть. А по-хорошему, надо было тебе сказать спасибо.

– Ну, пожалуйста, – ответила Мари, встретив ясный, искренний взгляд Зоры. – А теперь посади свой папоротник, и пойдем спать. Я отвыкла всю ночь быть на ногах.

– Посадить мой папоротник? А где?

– Где хочешь. Ты же его спасла. Он твой, – сказала Мари.

– Это правило? Все спасенное тобой принадлежит тебе?

Мари хотела попросить Зору не торопить события, но их захлестнула лавина криков. Когда истошные вопли и завывания слились в одно-единственное слово, что повторялось вновь и вновь, по коже Мари, словно паучьи лапки, забегали мурашки.

– ЖРИЦА! ЖРИЦА! ЖРИЦА!

– О Мать-Земля! Где они? Кажется, совсем рядом! – Зора, сжавшись в комок, притянув колени к груди, раскачивалась взад-вперед.

Мари глянула на Ригеля. Он стоял и прислушивался, будто тоже пытался определить, близко ли толпа, но шерсть у него на загривке не дыбилась, как в минуты опасности. Щенок подбежал к Мари, прислонился к ней, и в ту же минуту на нее снизошел покой, уверенность. Мари погладила щенка по голове и, наклонившись, чмокнула в нос.

– Что же нам делать? – спросила Зора со слезами и страхом в голосе.

– Сегодня они нам не страшны. Во всяком случае, здесь, в ежевичнике. И я сделаю то же, что делали до меня четыре поколения Жриц, живших здесь – направлю лунную силу на ежевичник, чтобы он защищал нас и впредь.

– Тебе помочь? – спросила Зора дрожащим голосом.

Мари оглядела Зору. Та сидела бледная, взмокшая, измученная.

– Нет, на сегодня с тебя хватит. Я займусь ежевикой, а ты – папоротником.

И, не успев даже подумать о том, что ей впервые предстоит омывать ежевичник самой, Мари поспешила к статуе Матери-Земли. И, как делала при ней множество раз Леда, встала перед Богиней, подняла руки ладонями к небу, навстречу серебристому свету луны. Закрыла глаза и стала считать: раз, два, три, четыре, пять, шесть – вдох. И снова: раз, два, три, четыре, пять, шесть – выдох. И продолжала, покуда сердце, стучавшее как молот, не унялось, а вопли Землеступов, одержимых ночной лихорадкой, не сделались тише шороха листвы в ежевичнике.

И тогда Мари заговорила – как Леда, но своими словами, неповторимыми, искренними. И, произнося их, Мари создала в уме чудесную картину. В ее воображении серебряные струи, что лились от луны в ответ на призыв Жрицы, щедро оросили милый ее сердцу ежевичник, и ветви потянулись к небу, а острые, словно крохотные копья, шипы стали множиться и щетиниться, встав непреодолимой преградой на пути у всякого, кто вздумает причинить вред ей и Ригелю.