Он начал было возражать, но Мари заставила его замолчать, сунув в рот кусочек дерева. Он покорно открыл рот и зажал его в зубах. Потом она быстро завязала ему глаза.
– Готов, Ник?
Он снова кивнул.
– Ладно, отлично. Зора, я пойду вперед. Как устанешь, дай знать, но постарайся не останавливаться часто, – велела Мари.
– А если я быстро устаю?
– Глянь на небо, – сказала Мари.
Зора вопросительно посмотрела вверх, потом на Мари.
– Солнце где? – подсказала та.
– Ох, Мать-Земля! Почти вечер! Если нас застигнет закат, на запах его крови сбегутся жуки, тараканы, пауки и…
– И потому ты будешь отдыхать нечасто! – отрезала Мари. Она первая ухватила свой конец носилок и велела Зоре:
– Хорошенько смотри под ноги!
Этот ужасный переход Мари долго не забудет, хотя он навел ее на размышления, в результате которых она дала себе два обещания. Первое – придумать, как натренировать Зору. Девушка казалась напрочь лишенной выносливости. У нее была нежная кожа и приятные округлости, но мышцы не выдерживали никакой критики.
Второе – упростить свою жизнь. Чтобы в ней не было ни Зоры. Ни Ника из Древесного Племени. Словом, ничего, что приносит в нее огорчения, смятение и заботы. Она собирается заштопать Ника, получить от него ответы на свои вопросы и отправить восвояси. А потом научить Зору призывать луну – и также отослать ее.
– Я не могу! – снова выдохнула Зора, уронив свой конец носилок, и Ник издал стон, который прорвался через палку, зажатую в его зубах. – Прости, но я правда больше не могу и шагу ступить!
За ее спиной заскулил Ригель. Куда осторожнее, чем Зора, Мари опустила свой конец носилок и погладила щенка, уверив его, что «скоро, совсем скоро они придут домой».
Мари посмотрела на Зору, стараясь понять, правду ли она говорит о том, что силы покинули ее. Девушка истекала потом. Густые темные волосы облепили ей лицо и шею. Руки ее тряслись, она прерывисто дышала.
По счастью, она бросила носилки прямиком у входа в колючую изгородь. Мари осторожно спросила Ника:
– Как думаешь, ты сможешь идти? Осталось совсем чуть-чуть.
Половина его лица, не укрытая повязкой, была бледной и недвижной, и на миг Мари показалось, что он умер на последнем участке пути. Она уже потянулась проверить его пульс, как он пробормотал:
– Не знаю.
– Ну, придется попробовать. Зора, бери мою трость. Я помогу Нику идти. Ты слушай мои указания, и мы проберемся через лабиринт. Надеюсь.
– Все, что угодно, за возможность присесть и выпить большую чашку чаю, – выдохнула та.
Мари хотела ответить, что отдыхать им этой ночью не придется, однако увидев, с какой усталостью девушка смотрит на нее своими серыми глазами, осеклась. И сказала:
– Ты здорово помогла мне. Мы почти у цели. Присядь у входа и смотри не угоди в куст сумаха. Отдохни, пока я его развяжу.
– Зора устало кивнула и плюхнулась на зад. Мари быстренько развязала узлы и, бормоча полуживому пациенту что-то ободряющее, обвила его рукой свои плечи, а сама обхватила его за поясницу.
– Как войдем, сразу сверни налево. Поднимешь первую ветку и увидишь тропинку. Пройдешь шагов десять, и тебе покажется, что там еще один поворот налево, но это не так. Там тупик и колючки. Сразу поворачивай направо.
– Хорошо. – Зора нехотя вошла в заросли.
– Ник, обопрись об меня. Пошли!
Все оказалось гораздо тяжелее, чем представляла Мари. Ника шатало, ноги его то и дело заплетались. Несколько раз Мари казалось, что он вот-вот упадет, но она продолжала говорить с ним и давать Зоре указания и, к ее удивлению, они добрались до входа в нору, отделавшись лишь парой царапин.
– Где уложишь его? – спросила Зора, которая рухнула в изнеможении у очага и стала шевелить угли, чтобы вернуть огонь к жизни.
– На моей постели. Ему нужно быть поближе к теплу.
– Я думала, там теперь сплю я.
– Ты ляжешь на кровати Леды. Я устрою себе лежанку у очага. За ним придется присматривать всю ночь.
