– А мне как раз кажется, что найти девушку будет проще, чем разобраться, как ей помочь, – возразил мне мужчина. – У Тайной канцелярии наверняка найдется что-то интересное по этой теме.

– Тогда и насчет артефакта тебе лучше посоветоваться с лордом Осбеорном, – решила я.

Дамиан кивнул и задумался о чем-то. Мы сидели в полной тишине, и я начала нервничать. Деловые вопросы обсудили, похоже, пора переходить к нотациям. Вот только Бриар продолжает молчать, что заставляет меня психовать все сильнее. Лучше бы уже высказался и отпустил меня отдыхать.

– Ты будешь ругаться? – наконец, не выдержав, спросила я.

Магистр поднял на меня тяжелый взгляд.

– А есть смысл? – серьезно спросил он. – Я уже пробовал ругаться, просить, уговаривать, убеждать, но, к сожалению, никакие мои слова не смогли убедить тебя не рисковать и не соваться куда не надо.

Возразить на это мне было нечего. Сказано Дамианом действительно немало.

– И хотя в данном случае ваши действия были оправданны – у вас не было времени искать кого-то, подавать какие-то знаки, а позволить кому-то еще увидеть, что вы следите за Вилмаром, было бы слишком неосмотрительно, – но это не значит, что я могу принять тот риск, которому вы себя подвергли. И самое печальное, что ты будешь продолжать самозабвенно бросаться во всякие авантюры. – Дамиан поднялся со своего места, обошел стол и, мягко обхватив ладонью мой подбородок, заставил взглянуть прямо ему в глаза. – Ты просто не понимаешь, Касс, насколько сильно я дорожу тобой. И боюсь, никакие мои слова и действия не заставят тебя осознать и проникнуться этой мыслью. Только разве что запереть тебя, чтобы ты поняла, насколько я серьезен.

Я скованно улыбнулась, пытаясь слегка разрядить обстановку.

– Дамиан… – мягко проговорила в ответ. – Ты же понимаешь, что это глупо. Ты не сможешь всегда прятать меня от всего мира.

– Нет, родная, – ответил он с ласковой, но какой-то пугающей улыбкой. – Это ты не понимаешь. Я действительно могу спрятать тебя от всего мира там, где ты будешь в полной безопасности, даже если внезапно исчезнем я и мой отец. И сделать так было бы правильно. Если бы не мое к тебе отношение – все было бы куда проще. Мне были бы совершенно безразличны все твои претензии и истерики, обиды и обвинения. А важно одно – сохранить жизнь и наследие одной из семей высших лордов. Но, к сожалению, наша с тобой история сложилась по-другому… В дело вмешались мои чувства к тебе. И теперь я не могу поступить правильно, чтобы не разрушить наши и без того хрупкие отношения. Я не могу пренебречь твоим мнением в этом вопросе, и даже не потому, что оно значимо для нашего расследования, а потому, что для меня важна ты. Я слишком к тебе лоялен, Касс, и это бьет по мне же… Но я хочу, чтобы сейчас ты услышала и крепко уяснила одно – как бы сильно я ни был этими чувствами связан в своем поведении к тебе, есть то, что всегда будет стоять выше твоей ко мне лояльности, что я столь терпеливо взращиваю, – это твоя жизнь, милая. И если однажды я пойму, что ты превзошла предел допустимого или все стало слишком опасно для тебя, я без каких-либо сомнений упрячу тебя в самую тьму этого мира, где отыскать тебя не сможет никто, кроме меня и, быть может, моего отца.

– Ты же несерьезно? – прошептала я внезапно онемевшими губами.

Раньше я бы, наверное, поверила сказанному Дамианом, но мне казалось, что за последние несколько месяцев я все же достаточно его узнала и уверилась в том, что он может быть строгим, но никогда жестоким.

– Родная… – ласково произнес он и, наклонившись, подарил мне легкий поцелуй. – Мне безмерно приятно, что ты обо мне такого хорошего мнения, но ты должна знать реальное положение вещей. Да, я показывал тебе не лучшие стороны моего характера и жизни. Но никогда не показывал худшие. Все, что я сейчас сказал, чистая правда.

– Ты не поступишь так со мной, – продолжила гнуть я свое.

– Любимая, чтобы ты осталась в живых, я сделаю все. И даже твоя возможная ненависть ко мне не станет сдерживающим фактором. В конце концов, мне очень повезло, что ты не только маг, но и представительница семейства высших. Даже в самом худшем варианте развития наших отношений у меня всегда будет пара-тройка десятков лет, чтобы преодолеть твою ненависть и вновь завоевать расположение, – снова легко коснулся он губами моих и, отступив, вернулся на свое место. – Я хочу, чтобы ты поразмышляла над всем этим на досуге. И чтобы впредь перед каждым необдуманным порывом влезть куда-то у тебя возникала мысль о том, какие действия с моей стороны это может повлечь.

Я застыла в кресле, переваривая услышанное и пытаясь разобраться, как ко всему этому относиться. Дамиан несколько долгих минут наблюдал за моим ошалевшим лицом, а потом, вздохнув, сказал:

– Иди спать, Касс. То, что я посоветовал тебе поразмышлять, не означает, что приступить нужно немедленно.

Я кивнула и, встав, покинула его кабинет.

Как бы возмутительно ни прозвучало все сказанное сегодня Дамианом, злости я к нему не чувствовала. Потому что в голове крутилась одна его фраза: «Ты просто не понимаешь, Касс, насколько сильно я дорожу тобой. И боюсь, никакие мои слова и действия не заставят тебя осознать и проникнуться этой мыслью». А перед глазами стояла картинка, где я в чертовом лесу некроманта с практически мертвым, окровавленным Дамианом на руках. И если бы у меня была возможность спрятать его в самой тьме, в тот момент я бы тоже не преминула ею воспользоваться. Когда я воспроизводила кровавый ритуал, чтобы спасти его от тварей, мне было глубоко плевать на то, как он отнесется к моему пользованию запретной магией.