но знала, что оно преследует меня и я очень пожалею, если поддамся логике и остановлюсь, решив, что мне ничего не угрожает.

Я резко очнулась ото сна с заходящимся то ли от страха, то ли от бега сердцем и бьющейся в голове мыслью: «Бежать!» И чуть было не спрыгнула с кровати, чтобы продолжить бессмысленную гонку, но осознание того, что все это было лишь сном, наконец настигло меня, и я устало откинулась на подушки. Спать после такого не хотелось совершенно, потому что опасения, что стоит мне закрыть глаза, и снова окажусь во тьме погони, все еще копошились где-то в уголке сознания. Часы показывали три часа ночи, а сумерки комнаты, заполненные отблесками уличного освещения и шумом ветра за окном, казались особенно пугающими. Хран опять куда-то ушел, и оставаться одной в таком состоянии и настроении не хотелось. В этом доме лишь в одной комнате я себя чувствовала уверенно. Чтобы ни случилось, пожалуй, только библиотеку я всегда считала своим домом, причем не важно, где она находилась. Среди книг, в окружении запахов кожи и старых пергаментов, мне было хорошо и спокойно. Иногда даже казалось, что если прислушаться хорошенько, то можно различить едва заметный шелест страниц, неясное шуршание их бумажных голосов, рассказывающих свои истории. Недолго думая, я накинула на плечи халат и тихой мышкой решила проскользнуть в библиотеку. Может, в уютном свете камина, который там, казалось, никогда не гасили, мне удастся успокоиться и проспать до утра. Если же нет, так хоть будет чем заняться. Все лучше, чем трястись от неясных предчувствий в своей кровати.

Чего я не ожидала, так это того, что заветная комната уже окажется занята. Но этой компании я была только рада.

– Не стой босиком на холодном полу, – проговорил Дамиан, не отрываясь от бумаг и выпуская изо рта сигаретный дым, которого в помещении и так было достаточно. Видимо, он уже давно здесь работал.

Я озадаченно глянула на свои ноги, только сейчас заметив, что забыла обуться и была настолько погружена в свои мысли, что даже не почувствовала холода. О том, как Дамиан, сидевший ко мне спиной, догадался, что пришла именно я, да еще и босая, решила не задумываться.

– Сейчас, – вздохнула я и не удержалась от маленькой шпильки: – Только окно открою, чтобы проветрить, а то так и задохнуться можно.

Не успела и шага сделать, как легкий ветерок, появившийся словно из ниоткуда, задорно взметнул волосы мне на лицо, поиграл подолом халата и ночной сорочки и исчез, забрав с собой тяжелый дым и запах табака. Лишь наполненная окурками пепельница на столе напоминала о вредной привычке магистра.

– Знаешь, есть множество гораздо менее мучительных для тебя и окружающих, но более эффективных способов, чтобы убить себя, – заметила ворчливо, проходя к креслу напротив письменного стола и забираясь туда с ногами. Огонь в камине взметнулся, вспыхнул чуть ярче, разгораясь все сильнее, одним своим видом наполняя меня уютом и ощущением теплоты.

– Снова кошмары? – не обратив внимания на мое замечание, спросил Дамиан, отложив бумаги в сторону и посмотрев на меня.

– И откуда ты все знаешь? – отведя взгляд, пробормотала себе под нос. Посидеть в его компании, чтобы просто не быть одной после сна, я хотела, а вот делиться его деталями – не особо.

– Чувствую, – слегка улыбнулся он. – Наша связь позволяет отслеживать твое эмоциональное состояние, а кошмары – это тоже всплески эмоций.

– Это нечестно, – пробормотала тихо. – Я перед тобой как раскрытая книга.

– Если бы, – отозвался он на мой шепот. – Поверь, я достаточно пожил, чтобы понимать, что сиюминутные всплески могут совершенно ничего не значить. Важнее то, что прячется в глубине. Так что даже если ты и раскрытая книга, то исключительно хорошо зашифрованная.

– Почему ты так поздно здесь сидишь? – решила я сменить тему.

– Странный вопрос, Касс, – усмехнулся он, возвращаясь к своим бумагам. – Много работы. Гораздо больше меня интересует, что же такое тебе приснилось, что ты неуклюже избегаешь этого вопроса.

– Да так, бред какой-то, – отмахнулась я. – Ничего, о чем стоило бы волноваться.

– Тогда почему тебе все еще не спится?

– Просто много мыслей в голове, – поморщилась я.

– Леди Битан? – проницательно поинтересовался Дамиан.

С неохотой кивнула.

– Есть что-то подозрительное? – тут же посерьезнел он, отложив бумаги и внимательно слушая меня.

– Да в том-то и дело, что нет, – раздраженно ответила ему. – Точнее, во многом ее поведение кажется странным и проскальзывают иногда какие-то фразы и слова… Но если рассуждать отстраненно, ничего такого в этом нет. Исключительно личные впечатления, что фактически можно приравнять к выдумкам.

– Я бы тоже так решил, если бы не несчастные девушки, когда-то давно побывавшие на этих чаепитиях, – задумчиво проговорил он. – Хотя их уже проверили на ментальное вмешательство. Уровень магии, который мог настолько повредить сознание, оставил бы заметный след. Но они чисты, ни малейшего следа воздействия.

– Значит, что-то другое, – заключила я.

Семья Битан с многовековой историей и высшим положением в обществе не может не иметь скелетов в шкафу. Возможно, мы просто ищем не в том направлении…

– Не мучай себе размышлениями, – вывел меня из задумчивости Дамиан. – Иди спать, тебе нужны силы на завтра. У вас же очередная встреча?