Эльса случайно проговорилась об этом маме и бабушке. Мама была так потрясена, что поперхнулась глёгом, а когда это увидела бабушка, она тотчас притворилась еще более потрясенной и воскликнула: «Эльса, разве можно так говорить! Не гневи реальность!»
Мама не засмеялась, но бабушку это совсем не расстроило, тем более что Эльса хохотала за двоих. В тот год Эльса получила-таки ответ от рождественского гнома, который писал, что она «слишком много о себе воображает», а далее следовала длинная тирада, начинавшаяся словами «неблагодарная засранка» и кончавшаяся тем, что, поскольку Эльса перестала верить в эльфов, им в этом году не продлили коллективный договор.
– Я знаю, это писала ты! – буркнула Эльса бабушке.
– Откуда? – язвительно поинтересовалась бабушка.
– Даже гном не настолько безграмотен, чтобы писать «коллективный» через А!
Тогда бабушка попросила прощения, уже совсем не язвительно. И велела Эльсе сбегать в магазин за зажигалкой, за что пообещала ей «засечь время». Но на этот раз Эльса не позволила себя провести.
Тогда бабушка хмуро напялила на себя новый костюм рождественского гнома и они вместе поехали в детскую больницу, где работал бабушкин знакомый. Весь день бабушка ходила по палатам, рассказывая сказки тяжелобольным детям, а Эльса раздавала игрушки. Вот это было Рождество! Мы превратим его в традицию, пообещала бабушка, но получилось не очень, поскольку она взяла и умерла.
Эльса посмотрела на мальчика с синдромом. Затем на Альфа. Увидев блюдо с шоколадными зайцами, мальчик пошел дальше, в глубь квартиры, а Эльса проскользнула в прихожую, открыла сундук и достала оттуда костюм гнома. Выйдя на лестницу, она вручила костюм Альфу.
Тот посмотрел на него так, будто костюм только что пытался его пощекотать.
– Это что?
– А на что похоже?
– Даже не думай! – Альф грозно взглянул на Эльсу и сунул костюм ей в руки.
– Даже не думай отвертеться! – сказала Эльса и сунула костюм обратно.
– Твоя бабушка говорила, что ты не веришь в рождественских гномов, – проворчал Альф.
Эльса закатила глаза.
– На мне свет клином не сошелся.
Она посмотрела в глубь квартиры. Мальчик с синдромом сидел на полу перед телевизором. Альф поглядел на него и хмыкнул:
– А почему Леннарт не может быть гномом?
– Потому что Леннарт не может что-то делать тайком от Мод, – нетерпеливо объяснила Эльса.
– Ну и что?
– А то, что Мод не умеет хранить секреты!
Альф, прищурившись, посмотрел на Эльсу. Мод действительно не умеет хранить секреты, даже если их скотчем приклеить к ее ладоням. Накануне Джордж играл в «найди ключ» с мальчиком с синдромом и Эльсой, и, проходя мимо, Мод шепнула: «Поищите в вазе на книжной полке!» Когда мама сказала Мод, что весь смысл игры в том, чтобы самим догадаться, где спрятан ключ, Мод расстроилась и ответила: «Им так хотелось найти ключ, я просто хотела немного помочь».
– Решено: гномом будешь ты, – отрезала Эльса.
– Почему не Джордж?
– Он слишком высокий. К тому же его сразу можно узнать, потому что он наденет поверх гномовского костюма шорты для бега.
Похоже, и этого аргумента Альфу было недостаточно. Он с недовольным видом вышел на лестницу, потом вернулся в прихожую и внимательно заглянул в сундук, как будто там могло быть спрятано решение проблемы. Но ничего, кроме постельного белья и Эльсиного костюма Человека-паука, там не было.
– А это что? – спросил Альф, притрагиваясь к костюму так осторожно, будто тот вот-вот сам до него дотронется.
– Это мой костюм Человека-паука, – недовольно сказала Эльса, собираясь закрыть крышку.
– Когда его надевают? – спросил Альф, будто ожидал услышать в ответ дату ежегодного праздника Человека-паука.
– Я надену его после каникул. Нам так в школе велели. – Эльса с грохотом захлопнула сундук.
Альф с равнодушным видом держал в руках костюм гнома. Эльса застонала.
– Если так хочешь знать, я не смогу надеть этот костюм, потому что девочка не может быть Человеком-пауком!
Вообще-то Альф не так уж и хотел знать. Но Эльса все-таки продолжила:
– Да плевать мне на это, надоело каждый день драться!
Альф уже вышел на лестницу. Эльса старательно сглатывала рыдания, чтобы Альф не услышал. Но, кажется, тщетно. Потому что Альф остановился. И сжал в руке костюм гнома. Вздохнул. Буркнул что-то себе под нос.
– Что? – раздраженно переспросила Эльса.
