надёжнее, чем вечно от тебя зависеть.

— Дайте ей возможность учиться, — снова вкрадчивый голос Эзалона. — Вам же будет проще её защищать, если она станет хорошим боевым магом, а у неё есть все воз…

— Моя мама была лучшим боевым магом в выпуске, но это её не спасло!

Меня будто стегает чем-то горячим. Возглас Арендара эхом звенит в коридоре.

Так вот почему Арендар не верит в мои способности, вот почему не считает мои занятия важными. Дыхание перехватывает от переизбытка эмоций, от осознания, что перемирие и ощущение, будто Арендар прислушался ко мне, просто ложь: он уступил, чтобы усыпить мою бдительность, но на самом деле решение менять не собирался.

— Ну же, Дарион, возрази что-нибудь, — язвительно предлагает Арендар. — Объясни, почему исчезла моя мать, почему в принципе боевых магов убивают, если они такие сильные? Или тебе нечего возразить?

— Есть, — удивительно ровно отвечает Дарион, и от его тона становится холодно. — Твой отец и вся охрана императорского дворца твою маму защитить не смогли.

Пронзительная тишина охватывает больничный корпус. Я боюсь дышать. Ника, выпучив алые глаза, машет руками, предлагая вернуться в палату. Но мои ноги будто приросли к полу. И я хочу знать, я нестерпимо хочу услышать, что ответит Арендар, я хочу быть там, в этом кабинете и участвовать в решении своей судьбы.

Что-то с треском раскалывается. Арендар выскакивает в коридор и застывает, тяжело дыша, сердито глядя на меня. Сердце пропускает удар. Качнувшись, отступаю на шаг.

— Всё слышала? — цедит Арендар.

— Д-да… — выдыхаю я.

Ника сползает по стеночке.

— Отлично, — так же гневно продолжает Арендар, и в его глазах вспыхивает пламя. — Значит, не придётся лишний раз объяснять.

— Нет, придётся. Нам надо поговорить, причём очень серьёзно. — Даже удивительно, как сильно звучит мой голос, пока сердце испуганно трепещет а колени подгибаются от физически ощутимого раздражения Арендара.

— Что-то у меня голова к-кружится, — Ника ползёт по стеночке в сторону палаты, — пойду, прилягу…

Из кабинета выступает громадный Дарион, а из-за него — Эзалон. Очень хочется спрятаться за ними.

Кашлянув, Эзалон нейтрально замечает:

— Да, имеет смысл поинтересоваться у студентки Валерии о том, как она видит своё будущее.

— Нет, — Арендар качает головой.

И это его упрямство добивает, стиснув кулаки, оглушительно вскрикиваю:

— Послушай меня!.. — Шумно вдыхаю. — Послушай, наконец. Давайте нормально поговорим. Обсудим плюсы и минусы всех вариантов. Нельзя же, ну, в самом деле… мы же разумные существа!

— Дело говорит, — наставник складывает руки на груди. — Арен, умение слышать нужно правителю, пора к этому умению обратиться. Ты можешь, я знаю.

— Что за шум? — Незаметно подошедший Элоранарр хлопает в ладоши. — Кого бить собираемся? Что-то мне кажется, что тебя, братишка. Я не ошибся?

Профессор Эзалон закатывает глаза и убито просит:

— Только больничный корпус не разносите, у академии не осталось резервных средств на восстановление зданий.

Хмыкнув, Элоранарр обращается ко мне:

— Подержать Арена, пока его бить будешь? — и тут же к раздувшему ноздри Арендару. — Ты не подумай, я это ради её безопасности предлагаю.

— Элоран, — рычит Арендар. — Не вмешивайся.

— Как же так? Соректор я или кто? О студентке речь или нет? У неё с академией контракт подписан, между прочим.

— Я её не отдам!

— Я не вещь!

— Я и не прошу, — пожимает плечами Элоранарр. — Мне с тобой переговорить надо, но ты… мм, несколько недоступен последнее время. А у вас что