— Хороший вам ремонт сделали.

— Угум… — Продолжаю орудовать вилкой.

— Как думаешь, твоя соседка выйдет или так и будет прятаться? Нет, я не настаиваю, просто… забавно. Обычно девушки пользуются возможностью со мной пообщаться.

— Мм…

Откуда я могу знать, выйдет Ника или нет? Я знай вилкой работаю. С уверенностью могу сказать только одно: еда безумно вкусная. И она непростительно быстро заканчивается!

Утащив грязную посуду в ванную, на обратном пути под насмешливым взглядом Элоранарра сворачиваю на балкон.

На диване Ника сидит, развернувшись к спинке лицом, выглядывая из-за неё, точно нашкодившая кошка, и глаза большие-большие.

Я киваю в сторону кухни, предлагая вернуться.

Она мотает головой.

— Там пирожные, — выманиваю я.

— Он такой страшный, — почти одними губами произносит Ника. — Я его боюсь.

Мне он кажется скорее навязчивым и бестактным, но менталисту лучше знать.

— Ладно. — Судя по звукам, Элоранарр встаёт. — У меня, в общем-то, много дел… Облегчённо выдохнув, разворачиваюсь к арочному проёму.

— Понимаю, столько должностей, надо всё успеть, — выхожу из укрытия проводить странного гостя до двери. — Очень жаль, что не удалось пообщаться.

— Раз тебе жаль, — бодро заявляет Элоранарр, — я с удовольствием останусь.

С лицом не справляюсь, и, глядя на меня, Элоранарр смеётся:

— Сразу чувствуется твоё не придворное воспитание.

Щёки опаляет румянцем стыда и гнева, хотя нельзя сказать, что он назвал меня совсем невоспитанной, скорее несдержанной, и если последнее я не отрицаю, всё равно обидно, когда так откровенно насмехаются.

— Валерия, в самом деле, неужели ты действительно хочешь, чтобы я просто ушёл? — Он разводит руками. — Я же такой ценный источник информации, я могу сказать, где сейчас Арен, могу подсказать все его слабые и сильные стороны, планы. В конце концов, я могу стать тебе союзником или врагом. Где твоя смекалка и расторопность? Где попытки очаровать?

Жаль, что нельзя прямо ему предложить идти в места не столь отдалённые с его очарованием.

— Проблема в том, что я не желаю знать, где Арен, — только выпалив это, понимаю, что невольно назвала его по сокращённому имени, и щёки снова опаляет румянец.

— И планы его я уже выслушала, знать больше не желаю.

— Девяносто три процента жажды разрушения — это страшно, — без малейшего страха тянет Элоранарр.

— Простите, но, кажется, отношения с Арендаром наше личное дело.

— Никакие отношения наследного принца не могут быть его личным делом, это я тебе как ответственный за безопасность империи говорю. — Элоранарр разводит руками. — И как брат не могу спокойно смотреть, как обижают моего самого младшенького. Он же на глазах моих, считай, вырос, слабость моя… упёртая.

Порой трудно перестроиться на местные реалии: мало того, что Арендар дракон со всеми их особенностями, так ещё и принц при ехидном и беспардонном старшем брате.

— Валерия, хочешь, я расскажу, какой он замечательный, м? — Выражение лица у него насмешливое, но взгляд серьёзно-холодный. — Неужели тебе неинтересно? Совсем?

Сердце противно ёкает. И хочется сказать резкое «Нет», но не получается. То ли из остатков вежливости, то ли в самом деле интересно…

— Конечно, она хочет узнать о принце Арендаре. — Ника стоит в арке, не пытаясь подойти. — Но ни за что об этом не скажет. Мы, девушки, такие…

— Непостоянные, — расплывается в улыбке Элоранарр. — И в этом есть определённая прелесть.

Ника в ответ натянуто улыбается:

— Ещё раз простите мне мою дерзость.

— Что с молодого неопытного менталиста взять, — отмахивается Элоранарр. — Я отходчивый, чашечка чая — и уже всё забыл.

— Тогда лучше выпейте две, — предлагаю я, хотя уверена: этот чужих просчётов не забывает.

И, пожалуй, ради Ники с ним надо быть любезнее.

— Да, конечно, простите мою бестактность, — она поспешно возвращается к столу и ставит чайник.

В каждом жесте Ники — несвойственное ей напряжение, и мне от этого жутко.