— А вы слышали? Говорят, среди них был сам Тот-Кого-Нельзя…

— …бедная мадам Розмерта! Почти все уничтожено, как же она…

— Они уже возле самого Хогвартса нападают… Может, лучше пока вообще уехать из Англии?

— А где были авроры? Куда же смотрит министерство?! За что мы платим налоги?!

— Не знаете, кто-нибудь погиб?

— Несколько учеников пострадало…

Наконец, Поттер, все более и более обуреваемый нехорошими предчувствиями, протиснулся между стоящими и увидел «Три метлы».

Заведение, которое он покинул совсем недавно, было оцеплено редкой цепью авроров в форменных мантиях и выглядело плачевно — в стенах чернели обкопченные дыры, там, где раньше была входная дверь, кусок стены вообще отсутствовал, являя картину полного разгрома внутри. Несколько участков крыши провалилось внутрь, и из проломов полосами тянулся жирный, черный дым, размываемый ветром. В воздухе кружился пепел и висел плотный запах гари.

Неподалеку авроры, судя по внешнему виду, не рядовые, опрашивали очевидцев, колдомедики оказывали первую помощь пострадавшим, несколько перевязанных учеников уже лежали на носилках.

Гарри рванул было туда, но его окликнули знакомые возбужденные голоса:

— Вот, вот же он!

— Иди сюда, Гарри!

К нему подбежали Невилл и Симус.

— Ты куда пропал? Тебя все кругом ищут! — запыхавшись, выпалил крайне возбужденный Финиган. — Директор, профессор МакГонагалл, в общем, все!

— Все думали, что и тебя тоже… — продолжил, было, Лонгботтом, но под взглядом Гарри поперхнулся и замолк.

— Что?! Что значит — «тоже»?! — надвинулся на него Поттер, подавляя желания схватить Невилла за отвороты мантии и хорошенько встряхнуть. — Отвечай, что и с кем случилось?

— Гарри, тебе лучше поговорить с директором, — заслонил побледневшего одноклассника Симус Финниган. — Он вон там, неподалеку.

Оставив их, Поттер поспешил в указанном направлении, завернул за угол и чуть не столкнулся с Минервой МакГонагалл.

— Мистер Поттер, где вы были?! — профессор, поджав губы, возмущенно посмотрела на Гарри поверх очков. Но в глазах декана Гриффиндора, помимо возмущения, читалось еще и громадное облегчение при виде живого Поттера. — Идемте к директору Дамблдору, немедленно!

И она, будто боясь, что Гарри опять куда-то исчезнет, подхватила его под локоть и повлекла к группе что-то оживленно обсуждающих людей, среди которых легко угадывался высокий и седобородый Альбус Дамблдор.

— Гарри! — на лице директора прочиталось громадное облегчение. Он подошел вплотную и взял Поттера за плечи, внимательно глядя в глаза. — Ты цел? Что с тобой случилось? Где ты был все это время?

— Мы — я, Рон и Гермиона, сидели в «Трех метлах», когда на нас попытался напасть ларв, — начал Гарри, не отводя от Дамблдора честного взгляда. — Но вмешался профессор Снейп, началась драка, они выбежали на улицу, и эта тварь решила скрыться в Запретном Лесу. Снейп погнался за ней, я тоже побежал за ними, думая помочь, но потерял их в лесу и вернулся назад.

— Северус погнался за ларвом? Один? — директор нахмурился. — И куда они направились?

— Туда, — Поттер указал на восточную опушку леса.

— Кингсли! — обратился Дамблдор к стоящему рядом Шеклболту. — Отправьте отряд на поиски Северуса, пусть прочешут восточную оконечность леса, и тут же возвращайтесь. А это точно был ларв? — директор вновь повернулся к Поттеру.

— Где Рон и Гермиона? — вопросом на вопрос ответил Гарри.

— Понимаешь, Гарри, они… — голос Дамблдора внезапно стал чересчур уж мягким и успокаивающим, но тут в беседу вмешался возникший как будто из ниоткуда Шизоглаз Хмури:

— Их похитили, сынок, и это так же точно, как то, что у меня одна нога. — Хмури вперил в Поттера свой бешено вращающийся волшебный глаз и продолжил: — Авроры, вступившие в схватку с Упивающимися, ясно описали двух старшеклассников с которыми аппарировали эти гады. Это без сомнения были Грейнджер и Уизли.

— Их похитили?! — Поттер сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Да, Гарри, к сожалению, это так, — вздохнув, подтвердил Дамблдор. — Но, боюсь, главной их целью был все же ты. И если бы ты так удачно не отлучился…

— Удачно?!! — Гарри почти кричал, еле сдерживая ярость. — Двоих моих лучших друзей похитили люди Волдеморта, а вы говорите о какой-то удаче?! Да их же на ремни пустят…

— Извини, Поттер, что режу правду-матку, — в разговор вновь встрял Хмури, потирая заросший корявый подбородок, — но по-другому я не умею, а