медленно провел им вниз. Острое как бритва лезвие легко рассекло кожу, нарисовав на ней тонкую линию. Через мгновение из пореза показалась кровь и обагрила руку Алкадиззара.

— Во славу богини! — закричали жрицы, когда кровь принца начала капать в кубок. — Узри дар Асаф!

Неферата почувствовала дрожь, наблюдая за тем, как жизненные соки принца смешивались с подношениями верховных жриц. Ее грудь высоко вздымалась, прерывисто вдыхая и выдыхая воздух. Ее рот под древней маской слегка раскрылся, обнажая кончики клыков.

Кровь Алкадиззара текла в кубок с подношениями, пока сосуд не наполнился до краев. Затем он взял кубок из рук жриц, которые сдвинулись в сторону, чтобы пропустить его, спустился с постамента и подал сосуд Неферате.

— Для тебя, о святая, — нараспев произнес он. — Дар любви и вечной жизни.

Неферата торжественно склонила голову, хотя ее сердце отчаянно билось, а тело заболело от внезапного желания. С медленной церемониальной сдержанностью она протянула руки к принцу и взяла теплый кубок из его рук, отработанным движением слегка сдвинула маску и подняла чашу к губам. Вкус крови разлил пульсирующие волны восхитительного жара по всему ее телу. Мысль о том, что часть этой силы принадлежала самому Алкадиззару, сделала напиток еще вкуснее.

Допив все до дна, она подняла пустой кубок и ласково взглянула на Алкадиззара и жриц. Принц закрыл глаза, жрицы плакали в экстазе; некоторые не выдерживали и падали в обморок.

Неферата кивнула, и из теней справа от постамента вышла верховная жрица с еще одним кубком. В то же время другая верховная жрица вышла слева, у нее в руках была деревянная шкатулка с резным орнаментом. Начинался второй акт инициации.

Бессмертная взяла кубок у верховной жрицы, обменяв его на пустой. Темно-красный эликсир из собственных жизненных соков Нефераты до краев наполнял новый сосуд. Она повернулась к Алкадиззару и предложила чашу ему.

- Пей, мой верный слуга, — сказала она, вплетая силу в свои слова. — Пей — и ты познаешь силу самой богини.

Принц открыл глаза. Он торжественно принял кубок и поднял его к белому лицу Асаф. Потом, взглянув на Неферату, поднес к губам и одним длинным глотком осушил.

Находясь так близко к Алкадиззару, Неферата почувствовала, как эликсир начал менять его тело. Сердцебиение принца участилось, его мышцы налились мощью. Он исходил жаром, как металл, который только что вытащили из кузницы. Хотя он уже пробовал эликсир много раз, сначала как послушник, а потом и жрец храма, он никогда не выпивал так много. От изумления его глаза широко раскрылись. Низкий, почти звериный рык раздался из его горла. Он задрожал, его мышцы напряглись, пока все сухожилия не превратились в туго натянутые тросы под кожей.

Неферата всем своим существом ощущала чувственные волны, исходившие от принца, — страх, удивление и экстаз. Она чувствовала это благодаря связи, сотканной эликсиром, будто она и Алкадиззар теперь делили сердце и разум на двоих. Эта мощная связь поразила ее; на мгновение она тоже, как и он, потеряла дар речи от изумления. Никогда в своей жизни она не чувствовала ничего подобного этой близости.

Казалось, целую вечность они смотрели друг на друга. Наконец Неферата сделала глубокий вдох и сказала:

— Да благословит тебя богиня, Алкадиззар. Ты чувствуешь силу дара Асаф?

— Чувствую, о святая, — ответил Алкадиззар глухим голосом.

— Теперь ты стал частью божества, — возвестила она. — Принимаешь ли этот дар всем своим сердцем?

— Принимаю.

— Тогда покажи нам свою преданность, — произнесла Неферата. — Готовься.

Принц серьезно кивнул. Он вернул пустой кубок верховной жрице и, двигаясь словно во сне, снял рубаху и бросил ее на пол. После этого Неферата повернулась к верховной жрице, которая держала шкатулку, и жестом приказала ей подойти. Она приподняла кедровую крышку и засунула руку внутрь.

Стоя в одних штанах, Алкадиззар ждал, глубоко дыша, чтобы успокоиться. Благодаря силе эликсира его рана на руке уже превратилась в свежий шрам. Он закрыл глаза, готовясь к грядущему испытанию.

Неферата осторожно вытащила из шкатулки кобру чернее ночи и длиной три фута. В древние времена царицы Ламии вершили правосудие, обернув запястья живыми кобрами, которые символизировали благосклонность Асаф. Змея послушно обвилась вокруг ее предплечья. Немигающие глаза сияли будто драгоценный оникс, а быстро мелькающий иссиня-черный язык пробовал воздух на вкус, когда Неферата снова повернулась к принцу.

Она протянула к нему руку.

— Покажи нам свою преданность, — повторила она. — Доверься благословению Асаф — и станешь великим.

Алкадиззар открыл глаза. Его дыхание замедлилось, медленно и грациозно он поднял руку ладонью вверх и поднес к замершей змее.

Неферата сразу же почувствовала, как кобра напряглась. Змея отклонила голову назад, заметив приближение руки принца. Кобра — самая быстрая и смертоносная змея во всей Неехаре; один лишь укус может убить взрослого человека меньше чем за минуту. Но Алкадиззар не показал страха. Последние двадцать пять лет он посвящал себя служению и благодаря медитациям и усиленным физическим тренировкам научился использовать всю мощь своего тела и разума. Это обучение мало чем отличалось от тех уроков, что постигал когда-то в древние времена великий Ушабти; но только Алкадиззар не