металл блестел, как расплавленное золото. Поймав луч света, оружие сверкало, как утреннее солнце. В зале послышались восхищенные возгласы.

Алкадиззар удивленно рассматривал меч:

— Из чего он сделан?

— Из железа, — ответил Рахотеп, — но он гораздо легче и удобнее любого оружия, которое способны выковать наши кузнецы. — Он мягко положил руку на плоскую поверхность клинка. — В способе омовения лезвия золотом лежит истинная магия. Этот сплав излучает тепло и свет и прогоняет злых духов, которые обитают во тьме. — Исследователь указал на оставшиеся сундуки. — Еще мы привезли броню, выкованную таким же способом. Это лучший подарок для величайшего из царей Неехары.

— Меч прекрасен, — согласился царь. — Жаль, что нет моих сыновей и они не могут лицезреть этот шедевр. Принц Азар охотится вместе со своим дядей в пустыне, а принц Убайд...

— Сейчас Азар и мой отец гостят в Ка-Сабаре у царя Атен-сефу, — холодно вставила Халида. — А Убайд в последнее время интересуется только лошадьми и ястребами.

Тон царицы задел Алкадиззара.

— Разумеется. Ястребы и лошади. Совсем забыл.

Царь про себя вздохнул и сделал знак мужчинам в мантиях, стоявшим справа от пьедестала. Они носили шапочки как у жрецов, а в руках держали посохи из кедра или сандалового дерева.

— Сулейман, — позвал царь. — Что ты думаешь об этом?

Высокий величавый старик подошел к Рахотепу, чтобы рассмотреть клинок. Он легонько прикоснулся к мечу, как это делал исследователь, и его брови полезли на лоб.

— Настоящее чудо, — сказал он царю. — Такой формы примитивной магии я еще никогда не встречал. Он создан без помощи рун; будто само солнце вплавлено в этот металл.

Алкадиззар глубокомысленно вздохнул, хотя до сих пор мало что понимал в магии. Всяческие мистические предметы, а также интересные и полезные сведения с далекого Севера привозили в Неехару отважные моряки и путешественники, такие, как лорд Рахотеп, а местные ученые пытались в них разобраться. В первое десятилетие своего правления Алкадиззар основал Коллегию магии в Кхемри, прекрасно понимая, что другие города не станут тратить средства на создание подобного упреждения. Лишенным даров, которые когда-то предоставляли им боги, неехарцам приходилось искать новые источники силы для противодействия отвратительной магии Нагаша. Ежегодно в кузницах Ка-Сабара создавали небольшие партии заколдованного оружия и брони, которые расходились по всей стране.

Рахотеп улыбнулся царю.

— Горные лорды берегут свои руны для поистине мощного оружия, — сказал он. — Моргрим поклялся мне, что такой клинок создать совсем несложно.

— Неужели? — переспросил царь. — Тогда, быть может, горные лорды согласятся научить нас их ковать?

Исследователь распростер руки.

— Вполне возможно. Царь Моргрим пригласил вас в гости, рассказать друг другу о ваших народах и обсудить возможное сотрудничество в будущем.

Алкадиззар просиял. Перспектива встретить горных лордов и увидеть их достижения радовала его.

Сколько времени займет путь до гор Края Света?

— Полтора месяца, если будет стоять благоприятная погода, — ответил Рахотеп. - Мы могли бы отправиться туда в начале осени и перезимовать гам, пока снова не откроются дороги.

«Полтора месяца, — подумал Алкадиззар. — Это вполне реально. Если быстро разобраться здесь со всеми торговыми соглашениями, то можно было бы съездить». Он повернулся к Халиде с улыбкой, исполненной надежды, но она смотрела на него с суровым выражением лица.

Нарочито медленно она убрала свою руку.

— Царь волен поступить, как пожелает, — сказала она, не дожидаясь вопроса, и отвернулась.

Сердце Алкадиззара оборвалось.

— Мы обдумаем это приглашение, — произнес он, повернувшись к Рахотепу с небрежной улыбкой. — Прими мою благодарность за свои старания ради империи. Буду ждать от тебя более полный отчет.

Рахотеп грациозно поклонился и удалился. Из теней вышли слуги, чтобы унести подарки для царя. Алкадиззар смотрел, как путешественник скрылся в толпе беспокойных просителей, и почувствовал неприятный укол зависти.

Как только Рахотеп ушел, снова появился Инофр. Главный визирь потел и бледнел, нервно сжимая руки. Алкадиззар при виде Инофра нахмурился.

— Что там? — спросил царь. — Что-то случилось?