Чем глубже под землю погружалась армия Нагаша, тем большее сопротивление она встречала. Крысолюди, которые удерживали нижние шахты, обладали значительными силами и знали о контратаке от выживших беглецов с верхних ярусов. Воины Нагаша все чаще сталкивались с более подготовленными отрядами крыс, которые пытались отстоять главные переходы туннелей, ведущие в нижние шахты.

Нагаш безжалостно отправлял в глубь горы новые и новые скелеты, намереваясь очистить Нагашиззар от захватчиков. Когда его отряды сталкивались с особенно сильным сопротивлением, он попросту давил крысолюдей количеством; чтобы обернуть врага в бегство, он мог пожертвовать столько скелетов, сколько нужно. Но в его распоряжении оставалось все меньше ягхуров; выжившие хищники либо наелись досыта и больше не хотели воевать, либо устали. Пока что северяне успешно контролировали выходы из шахт, поэтому убегающие крысолюди попадали прямиком в ловушку некроманта. Когда он отбил почти половину шахт горы, у него еще оставалось достаточно живой пехоты, по он не хотел доверять ей судьбу своей крепости без особой на то необходимости.

Больше всего Нагаша беспокоили запасы сил противника. Он знал, что в бою у каждой армии наступает переломный момент, когда командиры понимают, что нужно либо отступать, либо погибать. Умением заметить переломный момент в стане своего врага обладают только самые великие генералы. Нагаш не сомневался, что уж он-то как раз таким умением обладает, но не мог знать наверняка, сколько солдат противника прячется под землей.

Хотя внутренним зрением он следил за ходом битвы глазами своих воинов, он не мог предугадать, сколько крысолюдей засели за поворотом в следующем туннеле. Он ожидал, что крысы станут отчаянно сопротивляться на верхних ярусах горы и что они будут отступать, когда он прорвет их переднюю линию обороны и столкнется с резервами. Но он не видел никакой передней линии, по крайней мере той, что ожидал. Битва протекала в какой-то странной, непривычной ему манере, и он начал подозревать, что крысолюди владеют этим способом ведения боя лучше, чем он. Они отлично знали расположение нижних туннелей, из-за чего он задумался: как долго они прятались там в ожидании удобного момента для удара?

Шли долгие часы утомительной битвы. Нагаш прорывал одну защитную линию за другой. Пройдя около трех четвертей пути по нижним ярусам крепости, его отряды отбили почти все шахты, за исключением самых новых и глубоких, а значит, самых богатых. Сопротивление врага становилось решительнее. Основные стаи хищников попали в пять разных засад, где их растерзали крысы в темных робах, вооруженные кинжалами и острыми обсидиановыми дротиками. Затем отряд крысолюдей попытался атаковать его фланг через сеть наполовину достроенных туннелей. По крайней мере, они таковыми были, когда он в последний раз проверял их состояние. Оказалось, что захватчики положили немало сил и времени на то, чтобы расширить эти туннели, демонстрируя прирожденные навыки строительства.

Наступление сдерживалось почти бесконечным потоком визжащих мохнатых тел. До следующей шахты его скелетам осталось несколько сотен ярдов, но сколько бы существ ни убивали его воины, казалось, на место каждого вставали еще трое. Некромант злился все сильнее. Впервые он пожалел о том, что сам не участвовал в битве, — но в узких туннелях использовать свое колдовство в полной мере он был не в силах. К тому же, будучи в милях от передовых линий, он не мог быстро до них добраться.

Нагаш откинулся на спинку трона и снова подумал о том, чтобы призвать северян. Фланговый удар в глубине нижних шахт мог бы дать ему большое преимущество... но потом он вспомнил вызывающий взгляд Акаты и отказался от этой идеи.

Он удвоил давление на крыс, сосредоточившись на своих передовых отрядах. Силы захватчиков должны быть на исходе, твердил он себе. Должны быть.

Контратака не может длиться так долго, убеждал себя Иикрит. Рано или поздно эти проклятые скелеты должны закончиться.

Желательно побыстрее, нервно думал военачальник, изучая карту Ишригара. Битва шла уже в пяти ярусах отсюда. Ему казалось, что если он сосредоточится, то сможет услышать отдаленные звуки сражения, хотя скавен понимал, что это играло его воображение. По крайней мере, чем ближе [или бои, тем лучше он мог контролировать их ход. Гонцы без остановки бегали к передовой и возвращались с отчетом уже через несколько минус. Он сомневался, что хозяин этих проклятых скелетов мог следить за сражением хотя бы вполовину так пристально, как он.

Враг оттеснил отряды крыс почти до пещер, из которых начинался поход. По последним подсчетам, в его распоряжении осталось только пять шахт, одну из которых противник почти захватил. Если не удастся как можно скорее повернуть ход событий, придется попросить Ишригара всадить ему отравленный нож между глаз. Уж лучше это, чем докладывать о поражении Совету.

Военачальник повернулся к главе Тайной канцелярии. Именно Ишригар предложил контрвыпад; конечно, в случае успеха он помог бы определить фактический размер вражеской армии. К сожалению для него, Иикрит все больше убеждался в том, что предположительная оценка в пять или шесть тысяч скелетов тоже могла быть ошибочной — не говоря уже о докладах о каких-то жутких существах, которые сопровождали отряды скелетов-копейщиков, подобно стаям шакалов. Когда все это закончится, Ишригару придется много объясняться, подумал Иикрит.

— Что докладывают рабы? — спросил он.

Ишригар шепнул что-то одному из лазутчиков. Коротко кивнув, он повернулся к Иикриту.

— Все готово, — ответил он.

Иикрит в последний раз взглянул на карту и принял решение. Сейчас или никогда.