С мрачным смирением Астелян смотрел, как Вандриллис, его главный апотекарий, переходил от одного мертвого Астартес к другому. Он отсоединял кабели ранцев погибших Астартес и откладывал их в сторону. Затем при помощи установленного на его руке редуктора, сложного набора лезвий, Вандриллис вскрывал обратную сторону броневой пластины, чтобы обнажить находившуюся под ней плоть.
Лоснящаяся твердая оболочка черного панциря боевых братьев была скользкой от крови. Вандриллис делал глубокий разрез в мертвой плоти Астартес, а затем глубоко погружал редуктор к обнаженному позвоночнику. Поворотом и рывком он вырывал нижний прогеноид, яйцеобразную железу, хранившую генное семя Астартес так, чтобы оно могло быть восстановлено и внедрено в нового рекрута. Вандриллис помещал драгоценный орган в вакуумный резервуар, и продолжал свою кровавую работу уже на шее Астартес.
Хотя это и служило напоминанием о судьбе каждого космического десантника, вместе с тем это успокаивало. Каждый воин нес в себе генное семя примарха, и с его помощью можно было создать еще больше Астартес. Знание того, что даже через их смерть Легион будет усилен, позволяло Астартес сражаться без страха и без колебаний принести самую благородную жертву.
Астелян знал, что его смерть не лежала на конце редуктора, ведь его прогеноиды созрели более двадцати лет назад и были извлечены в относительной безопасности корабельного медицинского отсека. Он сделал свой вклад в будущее Темных Ангелов, и теперь мог сражаться спокойно, со знанием того, что следующие поколения последуют за ним.
Отвернувшись от ужасной сцены, Астелян дал указание Геменоту принести ему комм-передатчик на дальние дистанции; после повреждения шлема, для Астеляна это было единственной возможностью связаться с флотом. Он набрал на индикаторе частоту боевой баржи Белата.
— Сигнал принят, это Белат, — произнес Магистр Ордена. — Как у вас дела?
— Забери нас с этой скалы, — ответил Астелян.
Эвакуация высадившихся сил Астеляна продолжалась всю оставшуюся часть ночи, за время которой местные войска еще трижды пытались атаковать зону высадки. С кораблей Белата прибыло еще три «Предвестника», и Темные Ангелы смогли погрузиться на транспорты. Их прикрывали тяжелое оружие и бронетанковые силы, которых так не хватало силам разведки.
Астелян уходил последним, когда посадочный трап закрылся перед ним, он со злобой посмотрел на разрушенную площадку. Он всего лишь хотел захватить несколько местных для получения разведданных, а взамен стал свидетелем крупного сражения. В тусклых лучах рассвета он смотрел на уничтоженный лес и изрытое воронками поле, ставшее полем битвы. Определенно это не было хорошим началом для мирного представления Просвещения Императора.
Он не удивился, обнаружив в операционной комнате на борту «Копья Правды» ожидающего его прибытия Белата.
— Мы должны атаковать и вернуть себе инициативу, — сказал Белат. — Мы потеряли элемент неожиданности и прямо сейчас вооруженные силы этого мира находятся в полной готовности. Чем больше времени мы им даем, тем тяжелее будет предстоящая нам битва.
— Что ты предлагаешь? — спросил Астелян, разглядывая парящую над гололитом светящуюся сферу.
— Пока ты препирался с местными жителями, я провел дополнительный анализ каналов связи, — сказал Белат, опершись кулаками на край стеклянной таблетки и уставившись на Астеляна. — Местные жители именуют мир Византисом. Здесь шесть континентов, каждый из которых, по сути, отдельное этническое государство. Мы одновременно ударим по каждому из государств, высадившись с орбиты на их столицы. За нескольких часов мы выведем из строя их правительства и военное командование, а в течение пары дней заблокируем энергетические и транспортные сети.
— Разделяй и властвуй? — спросил Астелян, наконец, встретившись взглядом с Белатом.
Прежде чем Белат ответил, дверь зашипела, и внутрь шагнул Галедан.
— Вы должны это услышать, — пересекши комнату, сказал он, и подошел к центру связи. Когда он нашел нужную частоту, из динамиков начал потрескивать металлический голос.
— …ться. Незаконное нападение на территорию суверенного Конфедеративного Ванза не терпимо, — проговорил голос. — Византисский Комитет Наций собрался, чтобы согласовать решение. Конфедерация Ванз не останется одинокой. Агрессивные незнакомцы получат отпор. Незакон…
— Это послание идет на широком диапазоне частот, — произнес Галедан, выключив устройство.
— Мы можем ответить? — спросил Астелян.
— Конечно, — сказал Галедан.
— Это вздор, — вклинился Белат. — Мы должны ударить немедленно!
— У нас есть возможность установить мирный контакт, — сказал Астелян. — Зачем ее игнорировать?
— В планетарном национальном единстве мало толку, — обосновал Белат. Два государства сейчас в состоянии войны, все остальные, на протяжении прошедших столетий время от времени не раз сталкивались между собой. Сокрушим каждое государство поодиночке, и мир падет.
— Здесь есть всеобщий совет — Комитет Наций, — сказал Астелян. — С их помощью ситуацию легко исправить.
— Большей частью дипломаты и послы, — стоял на своем Белат. — Ты не слышал того, что слышал я. Комитет Наций считают слабым и
