сражение превращалось в хаос. Каждые пару секунд рядом с ним с визгом и свистом проносились заряды, хотя ни один так и не попал в него. Артиллерийский огонь ослабевал, возможно, из-за боязни попасть в своих, а возможно и из-за действий Астартес. Однако возле него взорвалось несколько снарядов, забрызгав Астеляна обугленными листьями и запекшейся грязью.

В его сознание ворвался новый звук: пульсирующий бас автопушки. Этот звук успокаивал, и, посмотрев направо, Астелян увидел выпускавшего огненную завесу тяжеловооруженного десантника, чьи ноги были широко расставлены, а из ранца с грохотом подавалась патронная лента.

Для врага этого оказалось слишком, из-за мощного потока огня автопушки их огонь быстро ослаб, и они попрятались по укрытиям. В воцарившемся спокойствии Астартес вновь ринулись в атаку, их болтеры ревели, а боевые крики звенели между деревьями.

Похоже, обходной маневр Рийана оказался удачным, так как враг побежал со своих позиций на западе. С севера появлялось все больше и больше Астартес. Пока языки огнеметов облизывали деревья, яркие копья мультилазеров со смертельной эффективностью накрывали воронки и борозды от снарядов, в которых укрылся враг.

Не устояв перед яростью Темных Ангелов, отступление превратилось в бегство. Некоторые солдаты бросали оружие, периодически их панические крики заглушались разрывающимся треском болтеров, шипением и гомоном фраг-ракет, характерными щелчками лазерных пушек.

— Начать преследование — сказал Астелян. — Найдите мне дюжину раненых в качестве пленных.

— Танки! — внезапно по комму закричал Рийан. — Гусеничные военные машины приближаются к нашим позициям с севера и запада.

Затем вблизи раздался гул взрыва, и на линии зашипела статика. На линии возник другой голос.

— Это брат Николан, — сказал Астартес. — У бронемашин есть крупнокалиберное оружие. Сержант Рийан серьезно ранен.

— Як, выдвигайся на позиции Рийана и прими на себя командование, — отрезал Астелян.

Сержант подтвердил приказ, и двинулся на север. Астелян махнул оставшимся Астартес, приказывая им следовать за собой, на северо-запад.

Через пару минут, из-за деревьев донеслось рычание двигателей внутреннего сгорания. Для того чтобы определить в темноте позиции танков, оставшийся без авточувств Астелян теперь полагался лишь на доклады боевых братьев. Шлейф из выхлопных газов светился на дисплеях их шлемов словно фейерверк, а по комм-сети передавался устойчивый поток координат.

Запах основанного на нефти топлива доносился с запада, Астелян всматривался во мрак. Мгновение спустя он увидел яркий цветок, расцветший вокруг ствола, высветив танк менее чем в двухстах метрах от него. Его корпус скрывался за вышедшей на поверхность скалой. Снаряд разорвался прямо позади Магистра Ордена, и вместе с полетевшими в него песком и грязью, он услышал крик раненого Астартес.

Теперь, зная местонахождение танка, Астелян сумел немного лучше разглядеть его форму. Он был довольно компактным, его башня, снабженная коротким стволом, была несоразмерна с корпусом. Вторичное орудие открыло огонь очередями, и вокруг опять засвистели пули. Башня немного повернулась, и главное орудие оказалось нацеленным на позицию Темных Ангелов.

— Рассеяться! — взревел Астелян, метнувшись вправо. Силовые доспехи несли его огромными скачками, одним шагов покрывая полдюжины метров.

Взрыв уничтожил ствол дерева в паре метров от места, где стояло отделение. Брата Андубиса отбросило взрывом, и он сильно приложился головой о дерево стоящее рядом. Он сумел сесть и поднял руку, показывая, что ранение не было серьезным.

Когда отделение перегруппировалось, вооруженный лазерной пушкой брат Алексиан занял огневую позицию. Подобно огромной снайперской винтовке он приложил противотанковое оружие к плечу, наведя прицел на находившийся за укрытием корпус танка. Затем он нажал на спусковой крючок, и луч слепящей энергии врезался в танк прямо над погоном башни. Над танком мгновенно взметнулось пламя, и в его свете Астелян увидел вылезающие из люка фигуры в шлемах. Только двое успели отбежать от останков танка, когда находившиеся внутри боеприпасы сдетонировали. Эффектный взрыв разметал танк, метнув высоко в воздух огонь и шрапнель. Свет от взрыва высветил множество солдат, которые при поддержке танков, возвращались на позиции для атаки. Астартес подняли оружие и вновь открыли огонь.

Сквозь гул выстрелов болтера и треска горящего танка, Астелян различил над головой громкий рев — выдающий двигатели бомбардировщика класса «Кастелян». Всего в ста метрах от позиции Астеляна между поваленными деревьями взметнулись взрывы, погребая под собою множество врагов. Короткий лай тяжелого болтера, возвестил об атаке на бреющем полете, которая срезала еще несколько десятков врагов. Удовлетворенный проделанной работой пилот развернул машину обратно в сторону посадочной зоны.

Астелян послал оставшимся войскам приказ отступать по отделениям, и вновь занять периметр посадочной зоны. Враг попытался провести контратаку, но своевременное вмешательство «Кастелянов» и «Падальщиков», осыпавшее леса ракетами и огнем, быстро убедили противника позволить Астартес спокойно отступить.

Оказавшись на посадочной площадке, Астелян понял, что хотя враг и понес ужасные потери, Темные Ангелы их тоже не избежали, в большинстве своем из-за бомб, артиллерийских обстрелов и танковых орудий.

Группы раненых Астартес сидели или лежали вокруг трех апотекариев, которые сшивали порезы, прижигали глубокие раны и делали все возможное, чтобы подлатать раненых воинов, до тех пор, пока они не смогут получить надлежащее лечение на борту корабля. Большинство уже вернулись в строй и были готовы снова вступить в бой. Еще трое уже никогда не будут воевать.