— Залог хорошей книжной вечеринки — выпивка. Остальное от лукавого.

— Передай трубку Исмей, — попросил Эй Джей.

— Это, конечно, не бог весть что, — сказала она, — но как насчет вечеринки на свежем воздухе, в саду? «Цветок запоздалый»… Цветы, понимаешь?

— Понимаю, — сказал Эй Джей.

— Пусть все придут в шляпах с цветами, а писатель выберет лучшую. Будет весело. И все твои знакомые мамашки явятся, хотя бы для того, чтобы сфотографировать друг друга в дурацких шляпах.

— Звучит ужасно, — после недолгого раздумья сказал Эй Джей.

— Ну как знаешь. Мое дело предложить.

— Но вообще-то нам как раз и нужно что-нибудь ужасное.

— Комплимент принят. Амелия будет?

— Очень на это надеюсь, — сказал Эй Джей. — Я устраиваю эту чертову вечеринку ради нее.

В июле Эй Джей с Майей пошли в единственный на острове Элис приличный ювелирный магазин. Эй Джей указал на винтажное кольцо с квадратным камнем в простой оправе.

— Слишком скромное, — сказала Майя и предложила кольцо с желтым бриллиантом размером с отель «Риц», которое стоило примерно столько же, сколько первоиздание «Тамерлана» в идеальном состоянии.

В итоге они остановились на кольце в стиле шестидесятых с бриллиантом посередине и оправой в виде лепестков.

— Похоже на ромашку, — сказала Майя. — Эми любит цветы и всякие забавные вещицы.

На вкус Эй Джея кольцо было аляповатым, но он знал, что Майя права: Амелия выбрала бы именно такое. Она точно ему обрадуется. Во всяком случае, оно подойдет к ее шлепанцам.

На обратном пути Эй Джей предупредил Майю, что Амелия может ему и отказать.

— Она все равно останется нашим другом, — сказал он, — даже если скажет «нет».

Майя кивнула раз, а потом второй.

— Зачем ей говорить «нет»?

— Ну… Причин сколько угодно. Твой папа не самый завидный жених.

— Глупости, — засмеялась Майя.

— И еще. Мы живем в труднодоступном месте, а Эми по работе должна много ездить.

— Ты сделаешь ей предложение на книжной вечеринке? — спросила Майя.

Эй Джей покачал головой:

— Нет. Не хочу ставить ее в неловкое положение.

— Почему это должно поставить ее в неловкое положение?

— Ну, мне не хочется, чтобы она почувствовала себя загнанной в угол. Вдруг она скажет «да» только потому, что все будут на нее смотреть?

Когда Эй Джею было девять лет, отец водил его на матч с участием команды «Джайентс». Рядом с ними сидела парочка, и в перерыве парень, дождавшись, когда их лица появятся на огромном экране, установленном над полем, сделал девушке предложение. «Да», — сказала девушка, глядя в объектив камеры. Перерыв закончился, начался третий период, и тут девушка расплакалась. С той поры Эй Джей невзлюбил американский футбол.

— Пожалуй, мне и самому было бы неловко.

— Тогда после вечеринки?

— Если хватит духу. — Он посмотрел на Майю: — Кстати, ты не против?

Она кивнула, потом сняла очки и протерла их майкой.

— Пап, я рассказала ей про зеленых зверей.

— Что именно?

— Что они мне не нравятся. И что в Род-Айленд мы, скорее всего, ездили ради нее.

— Зачем ты это сказала?

— Она пару месяцев назад говорила, что ты «человек, не всегда поддающийся прочтению».

— Боюсь, она права.