приземлившись, он быстро развернулся в сторону темного зева прохода и, пригнувшись на длинных мощных лапах, еще раз угрожающе зарычал. Видим, не очень-то и хотел хищник выходить, возможно, на последний бой в своей жизни.

К этому времени похожий рык раздался и с противоположной стороны Арены, вот только был он намного сильнее, казалось, что массивные основательные стены этого сооружения даже немного задрожали. Вскоре появился и виновник этого сотрясения: огромный берг величественно вышел из прохода на задних лапах и встал, возвышаясь над песком Арены чуть не на три сажени. Это было старое, но еще очень сильное животное. Его бурая шерсть серебрилась от большого количества седых волос, но вот желтые крепкие клыки говорили о том, что перемалывать ими кости он способен еще сам.

Воин посмотрел на своих противников, затем сделал несколько шагов назад, чтобы видеть их боковым зрением, и наклонился, зачерпнув пригоршню песка. В установившейся на некоторое время тишине зрителям было отчетливо слышно, как Лотар, растирая песком похожие на лопаты ладони, негромко сказал:

– Парон, не отвернись, дай умереть достойно.

Закончив с ладонями, он подвигал плечами, расправляя могучую грудь, а потом поочередно склонил голову сначала к левому плечу, а затем к правому. Шейные позвонки громко хрустнули, вставая на свои места, и в густой бороде воина проступила улыбка.

– Ну, кто первый, ребятишки? – проговорил он.

– Жалко воя, – прошептала Катаюн. – Сильная личность.

Девушке никто не ответил. А может, и ответил, но к этому времени невозможно было услышать даже собственный голос. Разочарованная бездействием бойцов толпа зрителей, принялась громко улюлюкать, свистеть и бить ногами по деревянному настилу каменных полов. В зверей полетели небольшие камни и огрызки недоеденных овощей и фруктов. Один из таких огрызков попал бергу точно в нос, и он, коротко взревев, вразвалочку направился к единственному человеку, до которого он мог сейчас дотянуться – Лотару Душегубу.

Лирг пока нападать не стремился и лишь затравленно крутил по сторонам головой, негромко порыкивая.

Решив, что берг сейчас наиболее опасен, воин бесстрашно повернулся к лиргу спиной и ринулся на стоящего на задних лапах хищника. Увидев набегающего на него человека, тот широко развел передние лапы и, подняв морду вверх, громко взревел. Однако в планы воина обнимашки не входили. За пару шагов до зверя он стал падать на колени, одновременно скручиваясь вокруг своей оси. Проскакивая под хватающими воздух передними лапами берга, Лотар правым кулаком, разогнанным вращением мощно бьет с внешней стороны по коленному суставу короткой опорной лапы хищника. Треск ломаемых костей и полный боли рев прозвучали одновременно. Зверь пошатнулся, но устоял. Воин, прокатившись по песку, уже поднимался на ноги, разворачиваясь к своему противнику, когда очень быстрый, несмотря на свои габариты берг, махнул лапой с чудовищными когтями назад, можно сказать наугад.

Меховую безрукавку бойца сорвало вместе с куском плоти человека, который повис кровавым лоскутом, оголяя белые ребра. Но Лотар не остановился и не упал. Собрав последние силы, он рывком приблизился к зверю и, схватив своими лопатами-ладонями передние лапы хищника, впился снизу зубами в его незащищенное горло.

Крик беснующейся толпы, сдавленный, хриплый рев берга, казалось, разрушат стены Арены. Зверь и человек уже упали на песок и теперь катались по нему, сцепившись в смертельной хватке. Но скоро они сделали последний оборот и замерли. Воин так и не выпустил ни лап животного, ни сжатое крепкими зубами горло, из которого сейчас пульсирующими толчками выплескивалась кровь, тут же впитываемая сухим песком.

Оставшийся в одиночестве на Арене лирг стал медленно приближаться к кровавой горе из двух еще недавно живых существ.

– Сожри их, – вдруг послышался крик со зрительных мест. – Теперь тебе мяса надолго хватит.

Арена снова задрожала, но теперь уже от хохота.

– Как же мне противны эти ублюдки, – сквозь зубы процедил Палак.

– Смотрите, – воскликнула Нияра, стоявшая с сестрой за спиной князя.

Обнюхавший своих недавних врагов лирг вдруг мазнул взглядом по публике, а потом резко начал разгон в сторону герцогской ложи. Ему не хватило совсем немного, чтобы перепрыгнуть высокую стену, разделяющую ложу и песок Арены. Зацепившись когтями за ее верхнюю кромку, зверь еще пытался подтянуть свое тело, чтобы перекинуть его внутрь, когда в него со всех сторон полетели стрелы и короткие копья. Постепенно теряя силы и тяжелея от застрявшего в нем оружия, хищник последний раз взглянул в глаза побледневшего герцога, а потом кулем рухнул вниз.

Скоро, в наступившей на Арене тишине, послышался скрип поднимающейся решетки, которая открывала темный проход. Сначала, прикрываясь щитами, из него вышли два десятков воинов. Проверили сражавшихся, и только после короткого кивка их командира на песок вышел давешний старик.

– Это было потрясающее зрелище, – медленно заговорил он, с каждым словом наращивая свой эмоциональный посыл. – На песке Арены сейчас бились не два хищника и человек. В смертельной схватке сошлись три зверя, чтобы подарить вам незабываемое зрелище. Но каков наш герцог, – почти неподдельно восхитился он. – Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда в каком-то локте от него хищные когти скребли камень стены. Жители Райгорда, гости герцогства Рукт, поприветствуем нашего неустрашимого властителя.

И под нарастающий гул старик низко поклонился в сторону герцогской ложи, в которой со своего места медленно поднялся человек в золоченых доспехах. Бледность на его лице уже сменилась нездоровым румянцем, но он нашел в себе силы махнуть пару раз рукой, после чего буквально упал в большое кресло.