– И я даже знаю, кто ты, – увидев подходящего к Атею Сая, сказал капрал. – Князь Сайшат собственной персоной. Видно, слухи все же не врут.

Гвардеец облегченно вздохнул и отпустил рукоять меча, которую еще продолжал сжимать в своей ладони.

– Какими судьбами, ваша светлость? – с ухмылкой произнес Курт. – Решили быть первым претендентом на трон умирающего герцогства?

– А герцогство разве еще живет? – не скрывая сарказма, спросил Призрак.

– Ты прав, князь, – захохотал гвардеец. – От него даже пованивать стало.

Собрав силы, он дотянулся до кубка на столе и влил в себя его содержимое.

– Спрашивай, Атей Призрак, – сказал он, став серьезным. – Если ты сразу нас всех не перерезал, хотя и мог, значит, не такой уж ты и Безжалостный, как некоторые о тебе говорят. И не смотри, что я пьян. Это руки с ногами меня не слушаются, а мозги еще работают.

– Где герцог? – задал вопрос князь.

– Надеюсь, хургам прислуживает в их владениях, – зло сплюнул тягучую слюну воин.

– А подробнее?

– Подробнее, – собираясь с мыслями, задумчиво проговорил Курт. – Можно и подробнее. Схлестнувшись последний раз со своим венценосным братом из Верена, где не было победителей, а только проигравшие, герцог с остатками гвардии и свиты вернулся в Резен. Где закрылся в этом замке и принялся опустошать свои винные подвалы. Через несколько десяти, его благородные и высокородные друзья по-тихому прирезали своего сюзерена, решив, что среди них есть более достойные кандидатуры на роль правителя разоренной страны.

– А гвардия где была? – недоуменно спросила Тахере, внимательно слушавшая рассказ Курта. Мысль о предательстве и бездействии гвардии просто не укладывалась у нее в голове.

– А гвардию, милая мерита, никто на посиделки высокородных не приглашал, оставляя за нами право только на охрану дворца. И не более. А когда поставили перед фактом, что герцог скончался от какого-то там удара, было уже поздно. Да и не горевал особенно по этому поводу никто. За последнее время наш сюзерен успел растерять последние крохи уважения к себе. Чего стоит казнь полковника, обвиненного в предательстве и дезертирстве. А ведь он был одним из самых преданных его людей. Какой может быть разговор о чести, если сам герцог этой чести не имел никогда? С ним и остались-то лишь те, кому идти больше было некуда. Оборванцы одни. Но это теперь не столь уж и важно. Прирезать-то герцога прирезали, только вот выбрать из себя лучшего благородные так и не смогли. Каждый считал, что именно он тот единственный, кто сможет поднять страну с колен. Резня между ними продолжилась. Ну а мы, простые воины, в это просто не вмешивались, решив положиться на волю богов. Пока благородные выбирали, кто из них самый достойный, в городе шла своя дележка. Наконец остался тот единственный, кому улыбнулась судьба, но увидев, что творится в столице, он собрал своих соратников и десятицу назад покинул город. Вроде как на север подался в Наракт или Никею, наемников собирать, чтобы потом с их помощью навести порядок в своем, как он считает, герцогстве. Хотя откуда у него деньги? Нищий, словно храмовая мышь.

– А что так далеко отправился? – спросил его Атей. – В Рузею ближе.

– Так про князя Сайшат на границе с Вереном к тому времени не говорил, наверное, только ленивый, – пожал он плечами. – И про воинов его, что рыщут по окрестностям, – тоже. Кто ж сам в пасть к лиргу полезет? Ну а мы остались допивать то, что еще сохранилось в герцогских подвалах. Идти некуда, хотя и появлялись мысли наведаться к вам, ваша светлость. Народ простой потянулся на запад, а чем мы хуже? Уж воины работу всегда себе найдут. Вот только протрезветь не успеваем, – горько усмехнулся он, – чтобы воплотить свои намерения. Нас едва хватает для того, чтобы по стене пройти с дозором. Ну, чтобы видели, что гвардия вроде как бдит.

Курт снова потянулся к кубку, но увидев, что тот давно пуст, поднял на князя глаза и спросил:

– Ну что, ваша светлость, нужны вам такие пропойцы?

Призрак задумался. Гвардеец был прав, воины себе работу всегда найдут. Вино когда-нибудь да закончится и (если к этому времени их всех тут не вырежут спящими), протрезвев, гвардейцы встанут перед выбором: что делать дальше? И хорошо, если решат и дальше честно служить, например князю Сайшату. Все равно везде поставить преданных только ему воинов у него возможности нет. Да и не стремится он к этому. Наоборот, хочет сделать так, чтобы в него поверили те, кто давно живет на этих землях. Кто устал от смут и безвластия. Кто снова желает услышать на улицах весёлый девичий смех и гомон ребятни. Но ведь не исключен и вариант того, что они пополнят ряды наемников (в лучшем случае) или просто уйдут в леса, решив, что жизнь разбойника – это все, что им осталось. В этом случае он наверняка снова с ними встретится. Вот только стоять эти воины будут уже не в его рядах, а совсем наоборот.

– Пропойцы не нужны, капрал, – наконец подняв голову и взглянув Курту в глаза, сказал Призрак. – Воины – да. А к какой категории вы относите себя – вам же и решать. И сроку, чтобы определиться с этим, даю вам до утра.

Услышав последние слова, Курт Молодец нашел-таки в себе силы и поднялся во весь рост.

– Зачем же ждать, ваша светлость, – склонил он голову, прижимая к груди правый кулак. – Я, конечно, и дослужился уже до гвардии, но где она сейчас та гвардия? Что ж, начнем сначала, нам не привыкать, – нашел взглядом невольного проводника князя и его воинов в этот зал и твердо сказал: – Початок, подвал под замок. Если увижу хоть кого-нибудь, кто прикладывается к вину, отделаю так, что на костер краше кладут. Впереди, как понимаю, будет много работы, где нужны не задурманенные мозги и твердая рука.