Отряд медленно двигался на север, а навстречу ему уже спешили родители, дети которых не сумели перешагнуть своего совершеннолетия (а инициация в какой-то степени именно это и означала) и в ком еще остались материнские и отцовские чувства. Они передавали в руки Ей своих отпрысков, очередь на продажу которых еще не подошла, а сами снова возвращались на земли сородичей, где их удерживали дети помладше. Ну а некоторым, как они говорили сами, не позволял уйти долг. Какой? Ейган так и не поняла.

Когда количество будущих «мышек» приблизилось к двум с половиной сотням и они уже решили возвращаться, решив для первого полноценного рейда задачу выполненной, встретили остатки рода Степного Тура, уходящего от погони каких-то Кровавых Копий. Поняв, что у них одна дорога и одна конечная цель, дальше они двинулись вместе.

Как эта толпа урукхаев прошла все восточные Вольные Баронства, а потом еще и три государства с востока от Пепелища сначала было тайной. Правда, до тех самых пор, пока Саппех не рассказал, что ему пришлось отдать все, что стоило хоть каких-то денег конным патрулям этих королевств, за то, чтобы они их не замечали, пока те шли безлюдными тропами. Дошло до того, что пришлось срезать все серебряные бляхи с упряжей быков, а женщины отдали все свои украшения. Вот только и вождь Кровавых Копий, видимо, не с пустой мошной шел, поэтому, как ни стремились первые оторваться от вторых – это у них не получилось.

А потом был бой, в результате которого увлекшихся и завязших в оборонительных порядках воинов-туров преследователей атаковали из засады будущие «мышки», вырезав Копий практически под ноль. После боя было принято решение идти через Пепелище: многие ваиктаироны были уже совсем плохи, а урукхаям нужно было убраться как можно раньше и как можно дальше от их степей, желательно сохранив то, что осталось. Мощные быки степняков уверенно катили большие кибитки по раскисшему бездорожью. Трофейные кони Копий стали самоходным провиантом. Жизнь, которая совсем недавно была такой же мерзкой, как погода вокруг, постепенно стала раскрашиваться красками. Увеличившийся обоз продолжали догонять мелкими группами будущие «мышки». Лица воинов рода Степного Тура, поняв, что они сбили погоню, немного разгладились. А потом была встреча, которая сделала их дальнейший путь быстрее, легче и безопаснее.

В самом центре Пепелища Ейган встретился пожилой ваиктаирон, как они сами его называли, Хранитель Традиций. В свое время он стал призывать верхушку своих сородичей к тому, чтобы прекратить вражду с вайронами, за что и был изгнан в эти нейтральные земли. Услышав краткий рассказ девушки об Изначальном, он тут же принял решение идти с ними. Вот только, как оказалось, он был не один. Компанию ему составили пять магов, которые жили рядом с ним. Те, правда, потребовали (именно потребовали) освободить прежде пять самых больших возов, в которые почти половину дня осторожно сносили какие-то сундуки. Саппех Ковыль попытался было это прекратить, под предлогом, что и для разумных места мало, но маги были непреклонны. А пошептавшись с ними, вождь вообще успокоился.

Зато после встречи с этими волшебниками, как выразилась сама Ейган, дорога была почти беззаботной. Маги сидели на передовой повозке и прокладывали им путь, по которому весь табор катился очень споро. А как не катиться, если целина впереди то подмораживается до состояния камня, то становится самим камнем. То на ней быстро высыхает вся грязь, то корни травы переплетаются с такой густотой, что по ней спокойно едет небольшой дом на колесах и совсем ее не продавливает. Маги лишь менялись друг с другом по мере исчерпания своих сил, на стоянках и ночевках восстанавливались, и все начиналось сначала.

Ну а когда они вошли в лес Приграничья, то посчитали себя практически дома. Полудикая шайка висельников, что каким-то чудом еще уцелела в нем, увидев всадников на быках, молча бросила все свое оружие и понуро побрела им навстречу. На вопрос, почему они так поступили, те сразу указали на вампиров, сказав, что слышали про убийц князя Сайшат. Если есть они, значит где-то рядом волки. Убегать бесполезно, а висеть на придорожных сучьях еще рано. А вдруг князь окажется милостивым и после того, как они отработают свое наказание, он отпустит их?

Не все, конечно, были такими покладистыми или сообразительными, некоторые знали, что груз их прегрешений так тяжек, что никаким, даже самым добросовестным трудом его не искупить, поэтому побежали. Зря, надо было слушать своих бывших подельников – убежали единицы. И те не далеко. Тем же вечером к ногам ухмыляющегося темного альва, лесные хищники стали сносить останки недавних беглецов.

Ну а потом был Даргасский тракт, на который они вышли возле леса Изгоев, где встретили их конный патруль. Он-то и сообщил им, что князь Сайшат успешно обживает бывшие владения баронессы Луго.

– Вот и все, Бать, – сказала Ейган, заканчивая рассказ.

К этому времени в кабинете уже было не продохнуть от разумных, которые с удивлением смотрели, как их сюзерен во время всего рассказа «мышки», уткнувшись в чередующиеся перед ним тарелки, восстанавливает свои силы.

– Как не в себя, – восхищенно проговорил Гаспар, который и сам был любителем хорошо поесть.

– А? – князь поднял голову и счастливо улыбнулся, потянувшись к кубку с вином.

Лицо его было уже не таким бледным, как час назад, а движения не напоминали неизлечимо больного, когда его от слабости качает из стороны в сторону.

– Потрясающая регенерация, ваша светлость, – очень похоже на тон гнома проговорил Аделиан. – Нам непременно надо исследовать это. Возможно, мы сможем помочь очень многим тяжелобольным.

– Возможно, – улыбнулся Атей. – Но только когда мы встанем на ноги. Я не о себе говорю – о княжестве.