стая терпеливо ждала под дождем своего Маррут Руиакатта – Вечного Вождя.

Когда вышедшие за князем под непрекращающийся дождь разумные увидели почти правильные ряды замерших огромных хищников, реакция вассалов Призрака и пленных наемников была диаметрально противоположной. Воины сразу заулыбались, а непоседливая Тахере даже принялась обнимать первых попавшихся волков, зарывая свои руки в их мокрую шерсть. И ее абсолютно не пугало то, что эти убийцы – изначальные враги ее расы. А вайроны в свою очередь, даже сейчас, когда их разум был заперт в теле волков, понимали, что эта девчушка своя, поэтому лишь скалили в звериной улыбке свои пасти, подставляя под ее ладошки свои холки.

А вот у «псов войны» открывшийся вид вызвал только озноб. И он никаким образом не был связан с холодными каплями, что падали на них с неба и забирались под одежду.

– Кого вы видите перед собой, гариэры? – спросил их князь, показав на волков.

– Оборотни, – выдохнул кто-то из них.

– Они предпочитают называть себя вайронами, – поправил его Атей. – Или, если быть совсем точным, – волками Сайшат, но, по сути, вы правы. И здесь лишь малая часть тех, кто присягнул мне. Как вы думаете, много нужно таких воинов, чтобы удержать тысячу наемников-неудачников?

Призрак не стал говорить о том, что всем этим хищникам предстоит пройти, наверное, самую главную в своей жизни инициацию – снова вернуться к нормальной жизни. И не все из этих грозных волков выживут. Зачем? Свои знают, а другим до этого не должно быть дела.

– А если их самих подкупят или прельстят чем-то и они взбунтуются? – задал каверзный, на его взгляд, вопрос Гем Ветерок.

– Гариэр, – повернулся к нему Призрак. – Вы много видели собак, которые предали своего хозяина?

– Гм-м, – задумался капитан.

– Не утруждайте себя, – посмотрев на его мысленные потуги, сказал Атей. – Такого не бывает, если, конечно, собака не больна головой. Но и это еще не все, я им не хозяин, а они не собаки. Я их Вожак. Палак, – повысил он голос.

– Да? – тут же появился вайрон.

– Если я скажу убить себя, что ты сделаешь?

– Спрошу, каким способом это нужно сделать, вождь, – тут же ответил воин, опустив голову.

Он понял игру князя: этим людям, пока они не станут своими (и станут ли вообще), совсем не обязательно знать тонкости взаимоотношений между ними и их вожаком. Да и когда станут – взаимоотношения Призрака, волков и «летучих мышей» – это можно сказать внутрисемейное дело.

– Что вы хотели еще узнать? – посмотрев на открытые рты и выпученные глаза пленных, спросил Атей. – Завтракайте, а потом я хотел бы видеть уважаемого Гема. Вас приведут в мой кабинет.

Это был первый разговор князя с наемниками, но далеко не последний. В принципе ему было плевать на них. Уже сейчас под его рукой вместе с ополчением и теми, кто еще сидел в Логове, набиралась почти тысяча воинов. И большая часть из этой тысячи были прирожденными бойцами, которые будучи младенцами, сжимая одной рукой титьку мамки, во второй уже держали острый клинок. Но вот на капитана и бывшего хозяина кораблей одновременно у него были планы, которыми он и поделился с ним в своем кабинете.

– Гем, скажите, вы чей-то вассал? – без предисловий начал князь.

– Нет, – коротко ответил тот.

– А вас устраивает то, как вы живете?

– Ваша светлость, – хитро прищурился Ветерок. – Не ходите вокруг да около, как говорят андейцы. Говорите прямо, что вы от меня хотите?

– От вас ничего, – покачал головой Атей и сразу напомнил ему, в каком положении он находится. – Все, что было ваше – уже мое. А если и осталось еще что-то, то я заберу это как выкуп за вашу жизнь.

От такого щелчка по носу Гем сразу посмурнел.

– Но я вас пригласил сюда не для того, чтобы напоминать это или унижать вас, наоборот, хочу дать вам шанс. Я все равно удержу эти земли, зубами буду врагов грызть, но удержу, – посерьезнел князь. – У меня просто выхода другого нет. Слишком много разумных доверилось мне.

– Или все или ничего? – черты лица капитана разгладились.

– Именно, – кивнул князь. – В самую точку. Это же самое я хочу предложить и тебе, капитан. Или ходить под стягом Великого княжества Сайшат, или продолжать перебиваться случайными перевозками. И последнее, кстати, только в том случае, если я окажусь щедрым и не стану обирать тебя до портков.

– Я и без этого выбрал бы первый вариант, ваша светлость, – вдруг улыбнулся Гем Ветерок. – Я уже давно ищу место, где можно будет бросить якорь на старости лет. И, видимо, нашел эту бухту.

– Я этому искренне рад, Гем, – ответил князь и тоже улыбнулся.

Ну а потом насыщенные событиями дни стали мелькать с такой быстротой, что уследить за событиями, что их наполняли, князю удавалось с большим трудом.

Прибывали на кораблях наемники, ни сном, ни духом не знавшие, что их уже давно ждут в крепости, где они должны были сосредоточиваться, чтобы