корабле все только начиналось.

Первые предположения командиров наемников (приправленные большой толикой надежды) о том, что князь, как и многие из благородных, что бродили сейчас по землям герцогств, просто вышел на большую дорогу, чтобы пополнить свою мошну, рассыпались в тот миг, когда они увидели, что корабли уверенно держат курс на пристань рядом с Озерными воротами. Это могло означать только одно – их собратья по ремеслу или в плену, или, что наиболее вероятно, уже давно общаются со своими предками.

Потом они вошли в замок и поняли, что князь – не предводитель разношерстной банды. Этот высокородный пришел на земли герцогств с конкретными целями. По стенам крепости ходили пристально осматривающие окрестности стражи. В крепостной кузнице стучал молот. На площади перед замком, несмотря на дождь, шло обучение недавних рыбаков и крестьян. Причем количество их было в разы больше, чем видел тот же капитан в их первое прибытие сюда. А для внимательного человека, привыкшего подмечать мелочи, каким и был этот человек, это значило очень много. Простые мужики на слово верить не привыкли. За любым красивым обещанием они в первую очередь видят для себя и своих родных самое худшее: повышение налогов, право первой ночи, непомерную плату за аренду земель и еще очень-очень многое, что могут придумать разумные, собираясь небольшими компаниями поговорить за жизнь. Однако то, с каким рвением они повторяли движения воина, что им пытался привить азы боя с мечом, говорило лишь об одном – на этой площади они добровольно.

Ну, а о мелочах вроде патрулирующих пустые улицы воинов в сопровождении волков и говорить не приходилось.

Затем были не затхлые камеры в подвале замка, а пара больших строений, похожих на бывшие воинские казармы, где всех и разместили под надежной охраной. Потом организованная помывка, горячий ужин с мясом и даже вином. Не пол, покрытый соломой, а лежанки и даже кровати с матрасами, пусть и набитыми все той же соломой. Никакого мордобоя, никакого унижения, никакой воды из рва и черствого хлеба. И самые умные «псы войны» задумались: «А действительно ли этот князь такой уж Безжалостный, как о нем говорят в определенных кругах?»

Вот и сейчас командиры наемников видели, что женщины, прислуживающие за столом, совсем не похожи на тех, кто подвергался несчетному количеству изнасилований, как это происходит обычно после штурма крепостей и замков, а жизнерадостно улыбались воинам, что подмигивали им, пока ждали свою порцию дымящейся ароматной каши.

Ну и наконец, последней каплей, переполнившей чашу их удивлений, было появление огромного черного хищника, который спокойно прошел весь зал в направлении князя и, не обращая ни на кого внимания, улегся у его ног. Если бы они узнали, что зверь в этот момент еще и общается с загадочным князем Сайшатом, то решили бы, что медленно сходят с ума.

– Угощайтесь, гариэры, – сказал Атей, когда перед ними поставили тарелки с ароматной кашей. – А потом будем говорить о том, как вы видите свое будущее.

– А как видите его вы, ваша светлость? – неожиданно спросил капитан.

– Вы…

– Простите, не представился, – мужчина отодвинул стул и поднялся. – Капитан и хозяин кораблей, что стоят у ВАШИХ причалов, – Гем Ветерок.

Тут же решили представиться и остальные командиры, потому что вопрос, который задал Гем, интересовал и их.

– Орланд Менестрель и Росар Укорот, – встали воины, что первыми вышли из трюма корабля, который захватил Призрак со своим отрядом.

– Мичел Крестовина, – кивнул следующий, назвавшийся там же на корабле побратимом Гуго Зерцало.

И последним представился командир, что был на корабле, взятом на меч воинами Палака.

– Эдд Безумец, – кивнул он и опустился на место.

– Ну, а вам я уже представился, – улыбнулся князь, показав кончики клыков. – Потом откинулся на спинку, взял в руки бокал с вином и заговорил: – Если честно, единственное, что на данный момент мне пришло в голову – это использовать вас как рабочую силу. Как вы, наверное, уже поняли, я пришел на эти земли не временно и, даст Парон, удержу их под своей рукой. А вот потом нужно будет строиться, где лишние руки будут как нельзя кстати.

– Князь, – сдвинув брови, спросил Эдд Безумец, – даже если предположить, что ты удержишь эти земли, не боишься, что твое княжество потом изнутри разорвут такие, как мы? В руках умелого воина, а у меня есть причины утверждать, что мы именно такие, и кирка с лопатой могут быть оружием.

– Не спорю, – согласился с ним Атей. – Однако у меня есть уверенность, что все вы будете работать, даже не помышляя о побеге.

– И какая же? – не унимался командир наемников, скептически хмыкнув при этом.

– Вы уже доели? – посмотрел он на их тарелки. – Не хочется, чтобы такая вкусная каша остыла, ведь нам придется выйти на крыльцо замка.

– Ничего, князь, нам не привыкать, сможем съесть и холодную.

– Как знаете, – пожал он плечами и встал.

Гаспар, Балор, Магус и Элетра озадаченно переглянулись, думая, что еще придумал их князь. А вот «летучие мыши» и волки остались спокойными: если пришел Сай, значит, принес какую-то новость. А что за новость, сейчас и сами узнают. К чему суетиться?

А Кот принес не только новость. Исследуя окрестности, он почти случайно наткнулся на две сотни оборотней, которых из земель вайронов вела Геларе, отправившаяся туда сразу после зачистки леса Приграничья. Почему она решила посмотреть на новые земли, что им предстоит обживать, она, наверное, и сама не знала. А может, чувствовала, что их Батя уже здесь. Ответ на этот вопрос не даст никто, но реальность состояла в том, что сейчас вся эта огромная