– Ваша светлость? – поклонился староста, едва Призрак вышел из замка на площадь.

– Серк, нужен жир, – кивнул ему князь. – Много жира.

– ? – изумился тот.

– В воду придется лезть, а она очень даже холодная.

– Понял, – и, крикнув пару мальчишек, умчался в закрома крепости.

– Балор, как дорога?

– А нет никакой дороги, – жизнерадостно улыбнулся тот. – Месиво одно.

– И чего радуешься? – не понял его Атей. – Пятнадцать верст до выхода Пеструшки из Золотого, а за ночь нам не только надо успеть добраться до кораблей, но и на меч взять. А как по месиву успеем?

– Берегом, княже, – хитро прищурился урукхай. – Полоска узкая, но зато песок с камешком. В двух местах только нужно будет подняться наверх. Вода близко к крутому берегу подходит и глубоко там сразу. А так дойдем, как по вымощенному камнем тракту.

– Порадовал, – облегченно вздохнул Атей и, увидев спешащего Серка, сказал: – Все, больше ждать нечего. «Летучих мышей» и альвов за спину урукхаев, они легкие, коняшки и не почувствуют. Пал, вы волками. Вперед. Веди, Уздечка, – и первым взлетел в седло здоровенного мерина, которого, пока отсутствует Агат, ему предоставили в качестве средства передвижения.

Из ворот крепости, выбивая копытами дробь, потянулась длинная змея всадников. Впереди был первый бой за их новый дом.

С самого первого дня, когда прохудились небеса, они были затянуты пеленой туч, которые рассеиваться пока не собирались. Поэтому ни россыпи звезд, ни Ночных Жемчужин на небосводе не ожидалось еще долгое время. И возможно, это было к лучшему. Княжеским воинам сбиться с пути не позволял берег озера, который даже в темноте был отчетливо виден. А вот на месте предстоящего боя видящие в темноте вайроны, «мышки» и сам князь получали перед наемниками преимущество, которое для последних должно было стать неожиданностью. Возможно, и смертельной, все будет зависеть от их поведения. Главное было добраться до кораблей по шею в холодной воде.

На месте князь и его воины оказались по его прикидкам как раз к середине третьей стражи. Могли прибыть и раньше, но те самые два места, о которых предупреждал Балор, отняли у отряда значительную часть времени. Это еще первый раз по целине можно пройти почти спокойно. Но когда ее перед этим уже несколько раз перепахали копыта мощных коней урукхаев, сделать это было не так легко. Как и говорил Уздечка, она превратилась в труднопроходимое месиво.

Но они все же успели. И успели как нельзя вовремя: два темных силуэта кораблей стояли в паре сотен шагов от берега и сниматься с места не собирались. Причем, как заметил тот же Балор, корабли после их последней встречи прошли еще несколько верст, отдаляясь от места предыдущей стоянки. Кто или что этому было причиной – неизвестно. Возможно, поселок, что стоял на берегу, где соединялись Пеструшка и Золотое, бывший ранее торговым форпостом в герцогстве Верен, а сейчас превратившийся в стоянку речных висельников, у которых был небольшой по размерам и количеству, но быстрый и юркий флот, переделанный из рыбацких посудин.

На носу глубоко сидящих в воде кораблей, что стояли в двух сотнях шагов друг от друга, горели по фонарю, а в кормовых надстройках несколько небольших окон, не иначе каюты капитанов или, может быть, каких важных пассажиров. Хотя пассажиры тут одни – наемники.

– Балор, – спрыгнув с коня и начав раздеваться, позвал урукхая Призрак. – Твои контролируют берег. Ни одна тварь не должна с воды выйти на него. Пал, чего стоим? – обернулся он к вайрону. – Намазываемся жиром.

– Зачем? – пожал тот плечами. – Поплывем волками, а у кораблей обернемся.

– И в воде сможете?

– А какая разница?

– Счастливчики, – проговорила Катаюн, намазываясь вонючим жиром какого-то животного, абсолютно не стесняясь своего обнаженного тела, как, впрочем, и остальные «мыши» и десяток альвов во главе со своей командиршей Элетрой и двумя «верными»: Аршалем и Аламгиром.

Вскоре на берегу стояли три десятка воинов, единственной одеждой которых были клинки, рукояти которых торчали из-за их плеч, да непромокаемые мешки, прикрепленные к поясу, в которые они сложили свою одежду. Альвам, правда, пришлось еще брать непромокаемые чехлы с луками, но тут уж никуда не денешься – это их основное оружие.

– Так, детки, – накинув на обнаженное тело перевязь с Поющим и Защитником, сказал Атей. – Действуем тихо и предельно четко. Пал, твой первый корабль…

Вайрон кивнул.

– Из лучников с тобой Листопад и Везунчик. Яркая, ты со мной. Подбери еще пяток воинов, остальных Палаку.

– Опять Батя всех девушек себе забрал, – хмыкнул кто-то из волков, и среди воинов пронесся легкий смех, больше похожий на тихий шелест набегающих на берег волн.

– Посмеялись? – улыбнулся князь. – Молодцы, а теперь слушаем дальше. Наемники, скорее всего, будут в трюмах – на палубе только стража. По крайней мере, так сказали те, с которыми разговаривал Лигдам. Так вот, караул снимайте, а тех, кто внизу, просто закрыть. Лишнюю резню устраивать не