– Нам некуда бежать, староста.

– Тогда, может быть, население деревень в крепости собрать?

– Именно это я и хотел тебе сказать. Но ты мне еще нужен, будешь рассказывать про бывшие герцогства, все что знаешь.

– Да, ваша светлость, только разрешите команду дать, а то в лесу уже с полудня ждут.

– В каком лесу? – не понял Атей.

– Вы вышли из рощицы, что на востоке со стороны Гальт-Резена. А на юге большой лес, что идет почти до границ Морича и леса Изгоев. Схоронил там, кого смог.

– Даже так, – сказал Призрак, с уважением посмотрев на него. – Давай команду, но сразу говорю, кому я не по нраву, лучше пусть сразу уходят.

– Не будет таких, – вскакивая, улыбнулся Серк.

– А как же Безжалостный? – прищурился Атей.

– Да мало ли болтают разные пустобрехи, – махнул тот рукой. – О разумном судят по поступкам, а не по лживым прозвищам. В Мегаре-то вас чуть ли не благодетелем зовут?

– А это откуда знаешь?

– Земля слухами полнится, – поклонился староста и вышел за дверь.

Не успела она за ним закрыться, как снова отворилась и в кабинет вошел Лигдам.

– Все спеклись наемнички, – с порога заявил он.

– Что узнал? – спросил Атей.

– Мало. Рядовому бойцу всех планов говорить не будут. Эх, жаль, графа ты зарубил, Батя. Вот он-то точно мог бы многое рассказать. А так только слухи, правда, довольно правдоподобные, особенно после того, как Латиша мне рассказала, что они с Узелком в подвалах обнаружили. Вольных наемников набирали по всей Рузее, предлагали тройную оплату, и если верить пленным, собраться их здесь должно около тысячи.

– Уже меньше, – хохотнул Магус.

– Уже меньше, – кивнул вайрон, соглашаясь с ним. – Нанимателем был граф Сардо. Вот в принципе и все, а да… работать предстояло на юге Даргаса.

Призрак встал. После противно пахнущего, но очень эффективного питья Ма’Тхи он чувствовал себя уже довольно хорошо. Организм, освободившись от заразы, восстанавливался очень быстро. Заложив по привычке руки за спину, он стал прохаживаться по кабинету.

– Вот, что я думаю, друзья, – начал он. – Скорее всего, наемники из Рузеи должны были здесь собираться, пока идут дожди. По раскисшим дорогам никто воевать не будет. А вот с первыми холодами – в самый раз. Значит, нам в ближайшие десятицы спать придется одним глазом. Из-за тех же дождей пешим порядком они сюда не придут, значит, опять корабли. Но и это не все. Ни для кого не секрет, что наемники воюют своим оружием, значит, то, что лежит в арсенале, предназначалось еще для кого-то. А судя по его количеству, число собирающихся здесь воинов должно быть как минимум полторы тысячи. Но вот кто они – пока не ясно?

– А что тут неясного, – подал голос Балор. – Будут собирать всю шваль по герцогству. Тем более что ее теперь бродит по этим землям очень много. Возможно и сервов, как смазку для клинков, могут насильно согнать и пустить впереди себя.

– Похоже на то, – согласился с ним князь. – Кстати, стяг нужно снять пока.

– Уже, – кивнул Лайгор.

– Где Серк? – крикнул Призрак.

– Здесь, ваша светлость, – влетел в двери запыхавшийся староста.

– Рассказывай, – усаживаясь на свое место, сказал Призрак.

– Что? – поднял брови Серк.

– Все. От положения герцогств до населяющих его разумных.

– Ага, понял, – кивнул тот. – Значит так…

Рассказ Серка затянулся на добрый час, и потом почти столько же он отвечал на вопросы у карты, которую повесили на деревянный держатель, предназначенный именно для этих целей. По мере рассказа старосты, князь все больше и больше думал и не понимал, радоваться ему или печалиться, потому как куском, который он собирался проглотить, можно было легко подавиться.

Невзрачное на первый взгляд местоположение герцогств на Тивалене, при детальном рассмотрении, оказывалось очень удачным. Правда, при том лишь условии, если это будет единое государство. Именно по этой причине до настоящего времени на них не обращали внимания, а теперь, наоборот, заинтересовались очень многие. И дело было вот в чем.

Озеро Золотое, что плескалось под стенами Оплота, и река Пеструшка, что вытекала из него, были началом водных путей, которые голубыми лентами опутывали весь запад Тивалены. При желании, сев на корабль у Оплота, можно было оказаться в любой точке континента, даже на востоке от Пепелища, где текла река Великая. Глубокие реки и большое количество волоков между ними делали это вполне возможным. Не сказать, что до настоящего момента