водные пути совсем не использовались. Это было не так – купцы такого не допустят. Просто использовались они очень слабо. И это еще мягко сказано.

Товары юга, который был скуден на водные маршруты, доставлялись по сухопутным торговым трактам сначала в тот же Даргас или Рузею, где они скупались перекупщиками, и лишь потом, если это было необходимо, перегружали на корабли, которые и доставляли их в отдаленные уголки материка. Стоит ли говорить о том, что цена таких товаров была просто запредельной. Изменить такое положение старались не единожды. И сами купцы, и правители государств юга, но так ни к чему и не пришли. Герцог Гальт-Резен, из зависти к своему соседу, на территории которого было озеро Золотое, просил у торгашей юга просто нереальные деньги за проход торговых караванов по его территории, а изгои просто никого не пускали через свой лес.

Вот и приходилось пользоваться купцам на свой страх и риск совсем не безопасным Даргасским трактом и другими сухопутными путями, ничем от него не отличающимися. А иначе юг мог оказаться совсем отрезанным от большой торговли. Были и еще причины тому, что водные маршруты слабо развивались: речные разбойники (аналог висельников на трактах), дороговизна постройки кораблей, которые те же разбойники в один момент могут потопить или сжечь. Захиревшие или совсем заброшенные волоки между реками. Про ничтожное количество верфей, где эти корабли строили, и говорить не приходилось. Но все это могло вмиг измениться, если Атею Призраку удастся взять под свою руку и, самое главное, удержать эти земли.

К настоящему времени кроме столиц герцогств в них были еще по два-три небольших города и по десятку-полтора замков в каждом, владельцы которых в последние месяцы менялись с завидным постоянством. Сколько было деревень и небольших хуторов – точно не знали, наверное, и до этой непонятной войны, а уж сейчас и подавно. Власти как таковой уже не осталось. Не считать же за власть закрывшихся в своих замках герцогов? Их, может, и в живых-то не осталось, а за стенами их бывших дворцов их же бывшая дружина просто доедает и допивает сейчас все то, что раньше хранилось в личных погребах их светлостей.

Отличная земля в поймах рек в Верене и его пастбища зарастали бурьяном, леса Гальт-Резена наводнялись беглецами и не всегда простыми сервами, бегущими от своих хозяев. Его каменоломни с отличным гранитом и мрамором простаивали. Но ко всему этому уже присматривались соседи.

И все это – возможное будущее Великое княжество Сайшат, которое состояло пока только из Оплота.

– Н-да, – протянула Катаюн, когда староста закончил. – Ребятки ближайшее время даже не думайте о спокойной жизни, спать будем в броне. Если вообще будем. Крови прольется – новую реку можно будет наполнить.

И молчание окружающих было полным согласием с ее словами. Лишь под конец Гаспар, нежно погладив косички усов, сказал:

– А никто и не думал, что будет легко. Но как говорили мои предки: гору лишь тот сможет пройти насквозь, кто умеет держать в руках кирку. А мы умеем, – улыбнулся он и с любовью посмотрел на свою секиру, что стояла у входа.

Оплот

– Сколько? – спросил Атей, пристраивая за спиной мечи и проверяя в гнездах швырковые ножи.

– Два корабля, княже, – оторвавшись от кувшина с ягодным морсом, сказал Балор Уздечка. – Встали на входе в Золотое. На берег не выходили. Скорее всего, ночевать будут на воде.

Каждый день с момента взятия крепости Атей ждал незваных гостей и вот на четвертый день дождался. За это время сделано было очень много. Ма’Тхи направил несколько своих воинов к своему отцу Ма’Роху Легкая Поступь. «Детям леса» очень приглянулась та небольшая рощица, в которой остановились воины князя перед тем, как взять крепость. Поэтому они решили не затягивать переселения. На вопрос, как они пойдут по пока еще беспокойным землям Гальт-Резена, Утренняя Роса отмахнулся: ночью идти будут, да шаманы прикроят в случае чего. И вообще, пусть вождь не забивает себе этим голову – это их проблемы.

Из леса вышли почти три сотни жителей деревень, что прижались к крепости с двух сторон. В основном, конечно, женщины и дети, но было и десятков восемь здоровых, крепких мужчин, пусть и отощавших от недоедания. Стариков почти не было, если не считать тех, кто оставался в своих домах. Как объяснил потом Серк, у них просто не хватило сил уйти с остальными, и половина из них умерли или были убиты тем сбродом, что ошивался здесь последнее время.

Всех мужчин тут же забрал Гаспар в ополчение, и те были этому даже рады. Простые мужики видели, что наконец-то в дом пришел настоящий хозяин, который сможет сделать так, что их семьи выживут в это непростое время, поэтому с большим энтузиазмом стали постигать основы воинского дела. И как ни морщилась Катаюн и Палак, наблюдая за их неуклюжими движениями с мечами, после того как Призрак сказал, что пара-тройка таких вояк вполне успешно может оттолкнуть от стены лестницу с десятком крепких наемников или скинуть им на голову каменюку, стали помогать каменнолобым в их обучении.

На третьи сутки Атея стало беспокоить непонятное чувство тревоги. Единственное, что он мог с уверенностью сказать, что связано это было с близкими, что остались в Даргасе. Поэтому, несмотря на ливший стеной дождь и раскисшие дороги, в Логово конными ушел десяток урукхаев. Тревога немного улеглась, но полностью не исчезла. А сегодня к вечеру конный разъезд заметил врага, который подходил к Золотому по Пеструшке.

– Пал, – выходя из кабинета, сказал Призрак, – найти Серка и быстро.

К этому времени бывший гильдейский наемник взял в свои мозолистые руки все хозяйственные дела Оплота. Но князь его сразу предупредил, что это временно. Кроме как Бенигну, он больше никого не хотел видеть в этом качестве. Пора ей расти, улыбнулся он про себя. От управляющей Логова до главы городского муниципалитета столицы будущего княжества. Ну, или как там этот глава будет называться? Ну а сам Серк был этому только рад, мечтая о времени, когда снова возьмет в руки клинок.