София очнулась с последними лучами солнца, едва просачивающимися сквозь крошечное окно. Спальня погрузилась во мрак и, казалось, кишела притаившимися в углах тенями — наблюдающими, чего-то ждущими.

В густой тишине девушка распахнула глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце. Несколько секунд она лежала неподвижно, сонно пялясь в темный потолок, и не сразу сообразила, где находится. Вспомнив, что произошло, София чуть было не застонала, но вовремя остановилась — с той стороны двери послышались какие-то шорохи.

Натянувшись, словно струна, девушка села в постели и испуганно замерла, прислушиваясь. Все ее старания, как она успела заметить, пошли крахом: мебель и вазы чудесным образом были разобраны, картины — висели по своим законным местам.

На мгновение София забыла о причине своего пробуждения, сожалея из-за потраченных впустую усилий, но вот приглушенно звякнула связка ключей. «Новый посетитель?» — удрученно подумала она, не представляя, что ее в таком случае ждет. Дверь с натужным кряхтением отворилась, и на пороге, к ее облегчению, вырос уже знакомый силуэт — тучная низенькая женщина. Впрочем, радоваться было нечему — незнакомка нисколько не внушала доверия и, не смотря на рост, чертовски пугала.

«Так все-таки смогу я с ней справиться или нет?» — склонив голову набок, прикидывала София, вспомнив таившуюся в своей посетительнице невероятную силу. Новое тело казалось непривычным и чужим, готовым в самый ответственный момент подвести хозяйку.

В давящем молчании женщина медленно двинулась к кровати, держа в руках поднос с какой-то посудой. Стоящая на нем одинокая свечка освещала ее морщинистое и, казалось, чем-то опечаленное лицо, отбрасывая по сторонам новые тени. Дверь за спиной скрипнула и, словно по волшебству, начала закрываться.

«Сейчас или никогда», — поняла девушка, приготовившись и молясь, чтобы ее неуклюжесть исчезла вместе со старым телом. Хотя бы какая-то от всего этого была польза…

Не успела дверь захлопнуться, как София, резко вскочив на ноги, бросилась к выходу, на ходу сбив незнакомку и перевернув поднос с едой. Вскрикнув, женщина повалилась на пол; комнату оглушил звон битой посуды.

Девушка не обратила на это ровно никакого внимания, как никогда близкая к цели — одна нога уже коснулась пола с другой стороны, но…Внезапно с двух сторон ее подхватили чьи-то сильные руки. Она только и успела заметить длинный темный коридор, а затем — оказалась бесцеремонно втолкнута назад в спальню. В образовавшемся проеме мелькнули две извиняющиеся, словно в чем-то провинившиеся, суровые мужские физиономии, а в следующий миг дверь с хлопком закрылась. Казалось, вместе с этим оглушающим звуком рухнули и ее последние надежды. «Но ведь будут и другие возможности?» — успокаивала себя София, ошарашенно стоя у заветного выхода — такого близкого, но недостижимого.

— Арэла! — властный надтреснутый голос вырвал удрученных мыслей и вернул к реальности. — Что ты такое творишь, бесстыдница? Ну-ка, немедленно помоги мне!

Девушка медленно, с явной неохотой обернулась и, оценив учиненный погром, тяжко вздохнула. В груди, словно по волшебству, зародилось острое желание подчиниться… впрочем, не настолько сильное, чтобы ему поддаваться. Да и тон женщины сильно поубавил ее не успевший зародиться энтузиазм.

— Сначала объясните, в чем дело, — она скрестила на груди руки, всем своим видом стараясь выражать решимость, которой не ощущала. — Я не сдвинусь с этого места, пока вы не ответите мне!

Глаза незнакомки расширились, несколько секунд она только и могла беззвучно открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Но так и не произнесла ни слова.

— Но как… — захлебываясь, начало она, вновь приобретая дар речи. — Когда ты научилась противостоять моим приказам?

— Ну, я же принцесса, — с неуместным самодовольством протянула София, не придав ее словам особого значения. «Либо она хорошо притворяется. Либо, как и я, не в курсе происходящего, — подумала она, мысленно уже примеряя новую роль. — Интересно, а привилегии у принцесс есть?».

С хорошо скрываемой грацией женщина кое-как поднялась на ноги, отряхнулась и, мгновенно забыв о разбитой посуде, подозрительно прищурилась.

— Неужели моя сила больше не имеет над тобой власти?

София пропустила вопрос мимо ушей, сверля пристальным взглядом пятна на ее фартуке и пытаясь ухватиться за какую-то важную, но пока расплывчатую мысль.

— Если я принцесса, то почему меня держат взаперти? — наконец выдала она во внезапно повисшей тишине, чертовски довольная собой. Но неожиданно сочувствующий взгляд незнакомки вновь заставил ее стушеваться, оставив готовые сорваться с губ ругательства при себе.

— Твоему дяде не следовало запирать тебя… — она тряхнула головой, запнувшись, словно не веря, что осмелилась сказать нечто подобное. Бегло оглянулась по сторонам и, видимо, не заметив ничего подозрительного, понизила голос: — Он очень боялся, что ты попробуешь сбежать, и хрупкий мир будет разрушен. Его тоже можно понять, дорогая, ведь… ведь после смерти твоего отца на него столько свалилось.

«Отца?» — подумала София, никогда не знавшая собственного, но мгновенно ощутившая невольное сочувствие к этой незнакомой девушке. «Знала ли Арэла об этом? И… — девушка замерла, пронзенная внезапной догадкой. — И куда она делась? Неужели оказалась на моем месте? В моем теле?!».