практически на ощупь, не видя ничего выше своих ног, и не раз чуть было не столкнулась со случайными прохожими. Впрочем, никто ей ничего не сказал.

Пыльно-серый пол и леденящий холод коридора резко сменились светом и теплотой. «Еще совсем чуть-чуть», — поняла девушка, прокрутив в памяти маршрут «в неизвестность» и осмелившись чуть-чуть приподнять капюшон. То, что она увидела, заставило ее забыть буквально обо всем и пораженно замереть: с одной стороны замок — а по-другому это величественное каменное сооружение с бессчетным числом башен никак не назовешь — утопал в воде и белом клубящемся дыме. А с другой — почти полностью сливался с лесом, огромные вековые деревья которого угрожающе нависали над открытыми площадками. Бледнеющее солнце, медленно перекатываясь за горизонт, светило также ярко, словно на дворе все еще стоял день. Озаренная его блеском местность манила, пугала и одновременно восхищала — все вокруг, казалось, таило в себе какую-то тайну.

«Если все это происходит на самом деле, то я точно в другом мире», — отстраненно подумала София, какой-то миг просто не в силах заставить себя сдвинуться с места. Наконец, тряхнув головой, словно во сне, она вышла на залитый солнцем открытый узкий коридор и, с замешкой отыскав взглядом лестницу, направилась в ту сторону. Ворот, как девушка успела заметить, нигде видно не было, и дорога обещала вывести ее к лесу.

— Госпожа Мирцелла! — раздался в таком же коридоре только этажом выше чей-то грубый и неприятный голос.

София испуганно вздрогнула от неожиданности, уверенная, что пропала. «Только не оборачивай. Не оборачивайся», — твердила она себе, как заведенная, ускорив шаг и вновь скрыв лицо.

— Подождите! Правителю нужно с вами поговорить! — не сдавался кто-то чересчур назойливый. Послышался хлопок, словно что-то шлепнулось о камень, а затем быстрые шаги за спиной — но она слишком боялась обернуться и проверить.

— Госпожа Мирцелла! Прошу вас, стойте!

Софию захлестнула дикая паника: забыв о всякой предосторожности, она изо всех сил бросилась бежать, сама не ведая куда. Легкое дыхание ветерка предательски сорвало с нее капюшон, разметав по лицу длинные светлые волосы.

Сзади прозвучали удивленные возгласы, крики, а затем ругань. Шаги — уже не одни — превратились в топот, и девушка с ужасом поняла, что за ней организовалась целая погоня. Возбужденная, на грани нервного истощения, казалось, она бежала быстрее ветра, но и этого было недостаточно.

Преследователи, чертыхаясь и угрожая, двигались точно следом за ней, но вскоре каким-то неведомым образом, по счастливому совпадению или нет, начали отставать. В экстренной ситуации новое тело оказалось сильным и выносливым, а длинные ноги — с легкостью были готовы преодолеть любое расстояние.

Боясь остановиться даже на мгновение, София и не заметила, как углубилась далеко-далеко в лес. Она то и дело падала и спотыкалась, сбивала колени, царапала руки и локти, но продолжала стойко идти вперед. Хотя уже и намного медленнее.

Сложно сказать, сколько продолжался ее нелегкий путь — казалось, время замедлилось и совсем остановилось. Наугад выбирая направление, уставшая и напуганная, девушка уже еле волочила ноги. Вконец выдохшись, она тяжко привалилась к липкой коре дерева и, обернувшись, с паникой забегала глазами по местности. Вокруг стояла мертвая тишина — только листья едва слышно перешептывались из-за ветра; звук показался зловещим и не предвещающим ничего хорошего.

«А вдруг я здесь и умру? — беспокойно подумала она, засомневавшись в правильности своего поступка. — Может, стоит вернуться?».

Но не успела она принять решение, не успела сделать еще хотя бы шаг, как внезапно оказалась сбита с ног и повалена на землю, придавленная чем- то тяжелым.

— Попалась, — прошипел над ухом низкий рокочущий голос и София, ничего не в силах с собой поделать, задрожала.

Страх ледяными щупальцами сковал тело. Какую-то долю секунды София недвижно лежала в ворохе сухих листьев, завороженно глядя на то, как в