сгущающихся сумерках оттенками синего вспыхивает кольцо. Но вот, блеснув в последний раз, оно потухло, и девушка словно очнулась.

— Я не причиню тебе вреда. Если не будешь сопротивляться, — прогремел все тот же рычащий голос; горячее дыхание обожгло шею.

Не то что бы София была скептиком, но… мужчина, зачем-то схвативший ее в лесу, доверия никак не внушал. Поэтому вместо того, чтобы послушаться, она начала дергаться, всеми силами пытаясь освободиться. Попытка не увенчалась успехом и, более того, еще сильнее разозлила незнакомца — обрушив в ее сторону поток ругательств, он крепче обхватил ее с двух сторон ногами, больно впиваясь коленями в бока.

— Предупреждаю: будет хуже, — почти ласково пообещал он, пытаясь вразумить девушку, но та, увы, никогда не славилась благоразумием.

Обездвиженная против воли, София еще больше перепугалась и, немыслимо извернувшись, попыталась ударить своего обидчика рукой или ногой. Ну хоть чем-нибудь! После недолгой борьбы, судя по звуку, цель была достигнута — мужчина зашипел и, перехватив ее за локоть, до боли потянул на себя.

Напряженный сустав хрустнул, обещая выскочить при малейшем движении вверх: София громко закричала и невольно замерла.

— Сейчас я медленно с тебя слезу и помогу встать. Все ясно?

— А что потом? — дрожащим срывающимся голосом обронила девушка, чувствуя, как безнадежно немеет рука.

— Потом ты пойдешь со мной, принцесса, — пояснил мужчина, словно что-то само собой разумеющееся. Перспектива была сомнительной и ни сколько Софию не прельщала, но все же она молча кивнула.

Стоило ему скатиться с нее, как девушка, не оборачиваясь, с удивительным проворством вскочила на ноги и бросилась бежать. Но не успела она преодолеть и нескольких метров, как кто-то схватил ее за болтающийся капюшон, заставив резко споткнуться, и пригвоздил к месту. Ткань плаща предательски впилась в горло, и София, захрипев, зашлась в диком кашле.

Девушка подняла дрожащие руки и опасливо ощупала шею, собравшись разразиться потоком ругательств, как вдруг оказалась грубо прижата к стволу дерева. Расцарапанную левую щеку прожгло огнем.

— Я же предупреждал тебя, — послышался усталый вздох.

Затем София резко, словно в каком-то танце, оказалась развернута и с обеих сторон зажата упирающимися в кору дерева руками. На нее пристально, со странным интересом, словно бы изучая, глядели янтарные глаза.

— Теперь будешь слушаться?

Что-то сбоку привлекло ее внимание, заставив скосить взгляд в ту сторону — острые, словно бритва, когти с мерзким звуком заскрежетали по дереву.

Сверху донизу покрывшись мурашками, София плотно зажмурилась и неверующе замотала головой. «Нет, этого не может быть. Не может», — мысленно повторяла она, словно надеясь, что стоит открыть глаза и чудовище растает, растворившись в тумане.

— И чего принцессы нынче такие пугливые? — недоуменно пробормотал мужчина, внимательно вглядываясь в съежившуюся от страха девушку. Еще раз вздохнув, он усилием воли убрал когти, превращая их в обычные аккуратные ногти.

— Пойдем, — сказал он настолько любезно, насколько смог, чтобы еще больше не спугнуть принцессу.

Незнакомец выжидающе приподнял брови, но София так и осталась стоять на месте, боясь пошевелиться или даже вздохнуть. Тогда он бесцеремонно схватил ее за руку и, с силой потянув за собой, двинулся в неизвестном направлении. Естественно, девушка споткнулась и чуть было не полетела вперед, но железная хватка заставила ее устоять на ногах.

— Осторожней. Или хочешь убиться до того, как попадешь в замок?

Слова показались смутно знакомыми, но София промолчала, сосредоточившись на мыслях о бегстве. От одного прикосновения мужчины ее воротило то ли от страха, то ли от отвращения, и она так и норовила остановиться, но каждый раз ее против воли тянули вперед. Девушка брыкалась, пыталась вырвать руку, в конце концов, сделать хоть что-нибудь, что приблизило бы ее к цели. Но незнакомец, казалось, ничего не замечал, уверенно шагая вперед.

— Пожалуйста, — взмолилась она, когда ничего другого не осталось. — Я никакая не принцесса! А обычная девушка… Отпустите меня, — в конце фразы она едва не захныкала, но, к собственной гордости, сдержалась.

— А я тогда фея, — невозмутимо отозвался мужчина, мертвой хваткой удерживая ее ледяную от страха ладонь. — Ты хоть представляешь, какие опасные твари стерегут земли Солнечного Королевства? Не думаю, что тебе действительно хотелось бы остаться здесь одно…

Внезапно остановившись, он оборвал предложение на полуслове и склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Девушка по инерции врезалась ему в спину и, будто ужаленная, отскочила, насколько это было возможно.

— Все же решил меня отпустить? — с надеждой пролепетала она, пытаясь поверить в чудо.

Незнакомец, ощутимо напрягшись, в полной тишине поднял вверх палец, призывая ее к молчанию. Казалось, в неподвижном воздухе затаилась невидимая угроза.

— Если поможешь мне попасть домой, хорошо тебе заплачу, — не сдавалась София, игнорируя его жесты.

— Тихо, — шикнул он и, неожиданно отпустив ее руку, начал оглядываться в поисках какого-либо намека на опасность. Да и укрытие не помешало бы