поблескивала и переливалась. Паучьи ладони сжались в кулаки, он зашептал что-то на незнакомом языке, и узоры на его теле ожили, сверкнув ярким, режущим глаза светом.

Переполненный магией, словно воздушный шарик, шаман летящей походкой покинул пределы замка. Ворота за его мерцающей в темноте ночи спиной снова захлопнулись.

На секунду во дворе повисла гудящая тишина. Затем Ян, опомнившись, отдал указания, и люди, словно очнувшись ото сна, начали шевелиться. Лунный замок окутали беспокойство и суета.

София подошла к неподвижно застывшему и внимательно наблюдающему за исполнением своих приказов Королю. Сапоги скрипели на снегу, выдавая ее приближение, но мужчина даже не обернулся, казалось, поглощенный собственными мыслями.

— Я могу чем-то помочь? — тихо спросила она, сама не зная, на какой надеясь ответ. В груди бушевало острое желание оказать помощь, как-то поддержать его. Но она прекрасно знала, что ей вряд ли удастся это сделать, — и горечь этого знания жгла ее изнутри.

— Можешь, — неожиданно согласился Ян, оборачиваясь. Выждав секунду-другую, словно не решаясь озвучить мысль вслух, он со вздохом наконец произнес: — Ты должна немедленно отправиться домой. Здесь стало слишком опасно.

— Но я не могу уйти сейчас, когда… Когда… — возразила девушка, задыхаясь от переполнявших ее эмоций, не в силах подобрать нужных слов. Все случилось слишком внезапно, слишком скоро. Она еще не готова.

Ян обвел ее грустным, преисполненным сожаления взглядом.

— Кажется, настала пора прощаться, — обронил он, словно не слыша, и шагнул к ней навстречу. Теплая рука коснулась ее холодной щеки, задержалась на какую-то долю секунды, словно бы наслаждаясь близостью, а затем — опустилась.

— Марк! — крикнул Ян запоздало появившемуся ругару. — Проводи девушек в гостевую спальню и предоставь все необходимое для ритуала. Принцесса, — обратился он к хикари, не сводя взгляда с побледневшего, такого растерянного лица Софии, — вы должны немедленно вернуть этой девушке ее тело. Надеюсь, с этим не возникнет никаких проблем? Не хотелось бы причинять боль будущей жене.

Софию словно ударили под дых. Резкая боль невыносимо кольнуло сердце и оно забилось в два раза быстрее.

— Я для того за ней и вернулась! — протестующе крикнула Арэла, извиваясь, когда Марк бесцеремонно схватил ее за плечи и попытался увести в сторону.

— Но я, действительно, хочу чем-то помочь тебе, всем вам. Как бы глупо это ни было, — сказала девушка, морщась. «Почему же так… больно?», — не понимала она, не ожидая от самой себя подобной реакции.

— Ты ничего не сможешь сделать, София, — возразил Ян, качая головой. Губы скривились в горькой, неправдоподобной улыбке. — Поэтому возвращайся домой. Пока еще можешь.

Но София продолжала стоять не месте, не двигаясь. Казалось, ноги внезапно ослабли и отказывались ее слушаться.

— Следуй за ними. Не заставляй тащить силой еще и тебя.

Мгновение девушка сверлила его лицо пристальным взглядом, а затем — резко развернулась. С трудом сглотнув подступивший к горлу комок, она чересчур поспешно бросилась прочь, следуя за удаляющимися фигурами Арэлы и Марка. С каждым шагом они все больше и больше расплывались перед глазами, щеки оросило чем-то мокрым. Возможно, снег?..

Стоящий в центре небольшой комнатки чан дымился и медленно закипал, хотя огня под ним не было. Арэла, неподвижно замерев, словно высеченное