Ворота Лунного замка с хриплым шорохом распахнулись. Ян стремительно, будто стрела, влетел внутрь и размашистым шагом двинулся через двор. Даже издалека было отчетливо видно, что Король чем-то встревожен, — и стражники, опасаясь навлечь на себя его гнев, почтительно расступались. София хвостиком следовала за ним, избегая любого рода контакта с нерешительно замершей у врат принцессой. Один неверный взгляд, одно лишнее слово — и она боялась наброситься на нее снова.

— Ваше Величество! — знакомый голос вспорол холодный сумрачный воздух. А затем к вошедшим размытым пятном поразительно быстро приблизился запыхавшийся гном. Он открыл рот, собираясь разразиться какой-то тирадой, но тут же закрыл его, устремив на темноволосую девушку округлившиеся глаза.

— А это кто еще такая?

— Не сейчас, Лив, — жестко оборвал его Ян, сжимая челюсти. Вся его поза так и кричала о напряжении, предупреждая, что с Королем в данный миг лучше не спорить.

— Но ведь…

Один жалящий огнем взгляд заставил язык гнома прирасти к небу. Первый советник, едва не подавившись слюной, благоразумно сделал несколько шажков назад.

— Найди шамана и Марка. Собери совет, — отдал приказ мужчина, выпрямляясь, и уже громче добавил, обращаясь ко всем остальным. — Мы должны быть в полной боевой готовности.

— Но что случилось, Ваше Величество? — выкрикнул кто-то из стражников. Ругару, мигом перенимавшие беспокойство их правителя, останавливались и собирались в небольшие группы. Всего София насчитала около двадцати человек.

— Королева у наших ворот, — мрачно заключил Ян. Девушка рядом с ним нервно переступила с ноги на ногу, наблюдая, как среди присутствующих шелестящей волной пополз шепот. Недоуменный, взволнованный, даже испуганный.

Неожиданно с другой стороны двора выплыла укутанная в черный плащ, словно вся сотканная из тени, одинокая фигура шамана.

— С самого первого дня, как Королева Флорин открыла проход в Мглистые пределы, я ждал этой минуты, — раздался его властный, подернутый хрипотцой голос. — Это был лишь вопрос времени, — продолжил он, уверенной походкой двинувшись к собравшимся; плащ за его спиной шуршал и вздымался от ветра.

— Почему ты нам помогаешь? — прямо спросил Ян, когда шаман, преодолев разделяющее их расстояние, остановился, возвышаясь над всеми остальными на целую голову.

«Он всегда был таким высоким?», — невольно подумала София, словно впервые увидев перед собой это удивительное существо.

— Ищу место, где можно было бы обосноваться, — ответил шаман, пожимая костлявыми, словно принадлежащими мертвецу, плечами. — По-моему, Королевство Теней прекрасно подходящее для этого место. Ты как считаешь?

Ян ничего не ответил, сощурившись. На лице мелькнула тень недоверия, но быстро исчезла, сменившись каменной, ничего не выражающей маской.

— Так что же нам делать? — пискнул откуда-то снизу гном; голос звенел и дрожал от напряжения.

— Я могу создать купол, который защитит Королевство, — сказал шаман, с самодовольным видом принявшись потягиваться и разминаться, готовиться к предстоящей битве. — Но это лишь на время, чтобы дать вам возможность придумать что-то еще.

— Все, что мы умеем, — это сражаться, — с жаром заключил Ян, казалось, прямо сейчас готовый ринуться в бой. Без плана, без всякой подготовки.

— Боюсь, что простым оружием армию Королевы не одолеть, — мотнул головой шаман. Пронизывающий взгляд, как бы невзначай, прошелся по мнущейся у входа в замок принцессе, Софии и, в конце концов, снова вернулся к Королю. Тонкие, покрытые синевой губы неожиданно растянулись в пугающей улыбке. — Впрочем, одна идея у меня все-таки есть. Только думаю, она вряд ли придется вам по душе, Ваше Величество.

— О чем это ты? — настороженно переспросил ругару.

Но шаман лишь еще раз улыбнулся, склонив лысую голову в вежливом поклоне, и, не говоря больше ни слова, направился к воротам.

— Удачи, — тихо обронил Король. Где-то вдалеке послышался раскат грома, земля под ногами ощутимо колыхнулась. Пронзившее воздух напряжение становилось все гуще.

— Там мой друг, — неожиданно подала голос Арэла, когда шаман оказался рядом с ней. До этого момента она хранила молчание и с невольным интересом оглядывалась по сторонам. Хикари так долго и упорно избегала этого места, а теперь оказалась здесь по собственной воле.

— Помогите ему, пожалуйста, — серьезно добавила она, делая шаг навстречу этому странному существу. Секунду шаман глядел на нее расширившимися глазами, на дне которых затаилась тьма, а затем молча кивнул.

— А теперь, принцесса, советую отойти вам подальше, — пробормотал он, отворачиваясь от девушки.

— Ворота! — громко крикнул Король, махнув стражникам рукой. И массивные железные ворота с натужным кряхтением медленно раскрылись.

Шаман неожиданно скинул с себя хлопающий плащ. В бледном свете луны его прозрачная, усеянная фиолетовыми татуировками кожа, казалось,