от неожиданности едва не грохнувшись на пол.

— Ты перестанешь когда-нибудь так подкрадываться или нет? — недовольно пробурчал Марк, закидывая ноги обратно на стол. — И не тебе критиковать нашего правителя.

— Я не критикую, — надулся Лив и, помогая себе руками, с пыхтением забрался на высокий стул. — И ничего не подкрадываюсь, просто тихо передвигаюсь!

— Интересно, как он там, — вдруг проронил мужчина в ответ, и они оба громко вздохнули. «Все-таки коротышка прав, за принцессой должен был отправиться я», — кисло подумал он, но вслух ничего не сказал.

В пыльной комнате повисло густое молчание, нарушаемое лишь звуками их дыхания. Ругару и гном, стараясь не глядеть друг на друга, погрузились в свои мрачные думы. Внезапно воздух прорезал тихий шелест, а в следующую секунду — на стол с тяжелым стуком плюхнулся серый конверт.

Марк и Лив, словно ужаленные, подпрыгнули, но ругару оказался проворнее и первым схватил письмо. Погасив рукой трепыхающееся по углам пламя, он варварски разорвал конверт и быстро пробежался глазами по тесту. Затем кинул бумагу на стол и, улыбнувшись, с довольными видом облокотился на спинку стула.

— Что там? Что?! — разрывался от нетерпения гном, отчаянно пытаясь дотянуться до письма. Когда ругару так и остался безучастным к его попыткам, Первый советник злобно завыл и с неохотой спрыгнул на пол. Еще немного усилий и Лив, наконец-то схватив письмо, прочел:

На секунду София застыла, осмысливая услышанное, а затем резко повернулась к своему спутнику. Ноги слегка подкашивались, перед глазами все расплывалось, но она упорно пыталась заглянуть ему в лицо.

— Что… что она такое несет? — со второй попытки вымолвила девушка, для поддержки упираясь рукой в стену. Либо ей что-то подмешали в пиво, либо она незаметно для себя выдула больше положенных пяти кружек.

— Ты слышала, — процедил ругару сквозь зубы, не сводя с темноволосой женщины напряженного взгляда. Его руки едва заметно дергались, готовые в любую секунду обратиться в острые когти. — Лучше отойди.

София начала злиться и даже не думала двигаться с места.

— Сначала объясни, почему… — начала она, но ее прервал наигранный женский смех.

— Ах, София, София, — снисходительно протянула незнакомка, и девушку внезапно бросило в жар. Забывая о Марке, она вновь обернулась и как-то по-иному поглядела на стоящую перед ними женщину.

— Я все о тебе знаю, — резко сказала ведьма, опережая незаданный вопрос. — Ты даже не представляешь, сколько времени я убила на то, чтобы подобраться к тебе. Что, не узнаешь?

Женщина подняла руку, плавно проведя ею над головой, — внезапно ее лицо засияло, стремительно меняя формы и очертания. В сменяющем друг друга потоке обличий София с трудом узнавала мужчин, на протяжении многих месяцев настойчиво пристававших к ней в баре. Под конец этого фарса, словно желая добить ее, по коже Королевы трещинами поползли морщины, губы истончились, а глаза превратились в узкие темные щелки.

Девушка оцепенела, ее словно окатили ледяной водой.

— Ты… — онемевшими губами прошептала она, чувствуя, как начинает трезветь. Мир внезапно показался ей слишком резким, а звуки — громкими.

— Я безмерно благодарно тебе за то, что выманила из замка Безумного Короля. Но на этом, — Флорин досадливо поджала губы, возвращая свою внешность, — пожалуй, твоя миссия и закончится. От тебя слишком много хлопот.

И не успела она договорить, как из ее ладони вырвалась яркая красная вспышка, полетевшая прямо в Софию. Ян, моментально среагировав, резко оттолкнул ее в сторону, наваливаясь сверху.

Боль прошибла позвоночник, воздух с хрипом вышел из легких. Когда картинка перед глазами прояснилась, девушка разглядела перед собой бледное, искаженное болью лицо. Секунду ругару смотрел на нее пронзительными янтарными глазами, а затем — скрылся из виду. В поле зрения появились каменные стены домов и подернутое звездами темнеющее небо.

Со стоном приподнявшись, София увидела, как по спине мужчины стремительно расползается темное пятно. Но не успела она толком осмыслить этот факт, как он внезапно рухнул на колени.