Куда он мог подеваться?

Недолго поколебавшись, София решила отправляться по поиски. Поспешно натянула плащ и, проходя мимо зеркала, остановилась, поправив одежду и безнадежно спутанные волосы. Окинув себя критичным взглядом, она закрыла дверь на ключ и вышла в коридор. Мимо, о чем-то громко переругиваясь, проковыляло двое внушительного вида мужчин. Дождавшись, пока они скроются за углом, девушка двинулась следом.

В зале прибавилось заметное число посетителей. Отовсюду слышался звонкий смех, звяканье приборов и соблазнительный звон пивных кружек. Замерев на последней ступеньке, София обежала ищущим взглядом лица сидящих и с облегчением заметила Марка. Он махнул ей рукой, и девушка плавной походкой двинулась к расположенному в углу столику.

— Почему ты ушел? — спросила она, плюхаясь напротив и с громоздким звуком придвигая стул.

— Проголодался, — уклончиво ответил Марк. На столе не наблюдалось каких-либо признаков ужина, и девушка подозрительно прищурилась. Вздохнув, ругару сделал трактирщице знак рукой и перед ними, словно по волшебству, появились тарелки и две огромные пивные кружки.

Глаза Софии восхищенно засияли. Разрывая свое внимание между дымящимся мясом и керамической кружкой, она схватила последнюю и отхлебнула глоток. Восхитительный вкус обволок рот, и девушка едва не застонала от удовольствия — одним пивом дело сегодня не обойдется.

Следующие пятнадцать минут за столом царила полная тишина — лишь позвякивали приборы да уменьшалось содержимое тарелок. Расправившись с третьей по счету кружкой, София подперла руками голову и не сдержала улыбки.

— Можно еще? — неловко спросила она. Отсутствие собственных денег сильно смущало ее, но не настолько, чтобы отказывать себе в удовольствии.

Марк кивнул, не сводя с нее взгляда и едва сдерживая ползущую на губы ухмылку. «Сколько эта девушка может выпить?», — подумал он, наблюдая, как его спутница активно машет трактирщице.

Моментально принесли еще пива, ругару поспешил расплатиться. Бродячий музыкант в нескольких столах от них затянул ласкающую слух мелодию и вечер, по мнению Софии, вполне можно было назвать идеальным.

— Расскажи, что за существа гнались за нами? — спросила девушка, невольно подаваясь вперед. Она медленно переходила в ту стадию, когда мир сглаживался и становился мягким и плавным.

— Тени Королевы, — ответил мужчина, отпивая из кружки. Янтарные глаза забегали по таверне, словно что-то выискивая.

— И? — София выжидающе прищурилась.

— Эти создания — все, что осталось от некогда могущественного Королевства. Они порождения магии. Темной магии колдунов Мглистых пределов, которая их же и погубила. Эта магия чрезвычайно опасна и… — ругару слегка замялся, — запрещена во всех Семи Королевствах.

— И Королева пользуется именно ей, — закончила София, нахмурившись. Только она набрала воздуху, чтобы задать еще один вопрос, как мужчина неожиданно поднялся на ноги.

— Мне нужно отлучиться. Никуда не уходи, ладно?

— Куда это ты? — встрепенулась девушка.

— Есть одно дело. Я скоро приду, — пообещал Марк.

— Хотя бы оставь мне немного денег! — крикнула ему вдогонку София. Кинув на стол несколько монет, он молча развернулся и зашагал прочь. Проводив его фигуру долгим взглядом, София вздохнула и без прежнего энтузиазма заказала еще одно пиво.

На шестой кружке сбоку от нее неожиданно нарисовался незнакомый мужчина не самого приятного вида.

— Почему юная леди такая грустная? — спросил он, медленно к ней наклонившись.

— Нет, да вы издеваетесь! — завопила София, стукая руками по столу. Затем осушила оставшуюся на дне кружки жидкость и резко встала — картинка перед глазами закружилась и начала расплываться. Слегка покачиваясь, она проверила карманы на наличие ключа от комнаты и на нетвердых ногах двинулась к выходу из таверны.

Хлопнула дверь. Теплый воздух слегка прочистил голову, и, прислонившись к стене, девушка по привычке принялась шарить по карманам в поисках пачки сигарет. В грудь словно ударили камнем, на глаза навернулись непрощенные слезы.

Утерев руками лицо, София постаралась ни о чем не думать и дрожащим голосом неожиданно затянула: