слишком быстро, чтобы их можно было разобрать. Слушая, как колотится собственное сердце, она попыталась отстраниться, но незнакомец решительно удержал ее на месте.

— Здесь больно? — спросил он и, словно в ответ на вопрос, девушка зашипела. Мужчина молча поджал губы, превращая рот в тонкую прямую линию, словно бы о чем-то задумавшись.

На какое-то мгновение в воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь звуками леса — чуждыми и зловещими.

— Ты вся дрожишь, — заметил незнакомец, качнув головой, будто прогоняя навязчивое видение. — Я и забыл, что хикари не так устойчивы к холоду, как мы, — как-то неловко добавил он и, быстро справившись с узелком капюшона, стянул с себя плащ и решительно протянул его ей.

Обхватив руками плечи, София переводила недоверчивый взгляд с мужчины на плащ, не торопясь его принимать. Будто тот мог таить в себе какую-то угрозу.

— Моя задача — привести тебя живой, — закатывая глаза к черному небу, процедил мужчина сквозь зубы. — Но если он тебе не нужен… — он начал убирать руку, и девушка резко подалась вперед, с силой вцепившись в ткань, словно в последнюю надежду на спасение.

— Спасибо, — неразборчиво пробурчала она, с наслаждением закутываясь в плащ; в голосе скользнула неуверенность. Уткнувшись носом в мягкий мех, София вдохнула исходящий от него запах земли и ощутила моментально расползающееся по телу тепло.

Никак не отреагировав на ее благодарность, незнакомец одним плавным движением поднялся на ноги и выжидающе на нее посмотрел. С запозданием распознав намек, девушка смутилась и, стараясь не нагружать поврежденную конечность, неуклюже встала.

— Я поведу тебя, — предложил мужчина и протянул бледную ладонь.

Софии безумно надоела собственная нерешительность, но она стояла на месте, не в силах заставить себя по доброй воле к нему прикоснуться. Устав от бесконечного ожидания, незнакомец грубо подхватил ее за локоть и вновь потянул за собой.

Плащ оказался слишком длинным, и София была вынуждена либо все время спотыкаться, либо придерживать его свободной рукой. Пытаясь отвлечься от стреляющей при каждом шаге боли в ноге, она принялась с деланным интересом глядеть по сторонам, но быстро пришла к выводу, что это — не самая удачная идея. Плотным кольцом стремительно сгущалась тьма, превращая все вокруг — в притаившиеся черные тени. Внезапно одна из них шевельнулась, сверкнув в темноте двумя красными огоньками…

Передернувшись, девушка тряхнула головой и отвернулась. Боль в лодыжке усилилась и, как бы ей не хотелось этого признавать, но поддержка мужчины оказалась как нельзя кстати. Он без труда проводил ее мимо поваленных деревьев, колючих кустов и ям, словно заранее зная, где они в следующий момент вырастут.

Не представляя, чем еще занять мысли, София обернулась в пол-оборота и принялась, как ей показалось, незаметно наблюдать за незнакомцем. Продиравшийся сквозь густые ветви деревьев свет луны освещал его бледное лицо: заостренный подбородок, плотно поджатые губы, темные волосы, непослушно падающие на лоб и… невероятного цвета глаза. Неожиданно эти пронзительные глаза повернулись к ней, и, смутившись, она быстро перевела растерянный взгляд себе под ноги.

Неподалеку в кустах раздался шорох, и по лесу, пронзая застывший воздух, поползли устрашающие звуки. Мужчина настороженно огляделся по сторонам и, разглядев что-то в клубящемся мраке, ускорил шаг. Рука, держащая Софию за локоть, намертво приклеила девушку к нему и вынудила поторопиться. При этом травмированная лодыжка протестующе запульсировала — она попыталась сдержаться, но с губ против воли сорвался болезненный всхлип.