заставлять…

Что-то заставило Софию поднять на него взгляд: темные кудри волос прикрывали светящиеся искренностью глаза, тонкие губы едва ли не скалились в дружелюбной улыбке.

«Лжец», — подумала девушка, но вслух этого произносить не стала.

— Ты так и не соизволил объяснить — куда? — наконец сказала она, с демонстративной враждебностью скрещивая на груди руки.

— И тогда ты без сопротивлений пойдешь со мной? — с сомнением спросил мужчина и, еще раз отряхнув ладони, резко выпрямился. Янтарные глаза сверлили девушку недоверчивым взглядом, словно желая прожечь в ней дыру.

«А что мне остается? Будто у меня есть выбор», — кисло подумала София и, мгновение колеблясь, слабо кивнула.

Незнакомец тут же оживился, пускаясь в объяснения:

— Я рассчитывал, что сегодня мы покинем эти земли, но… — он сделал паузу, почти галантно протянув ей руку, — по пути вышла небольшая задержка.

Девушка невольно вздрогнула: перед глазами вновь заплясали распростертый на каменном полу великан; сочащаяся из глубоких порезов зеленая кровь… Быстро сморгнув, словно пытаясь прогнать страшное видение, она с трудом поднялась на ноги, игнорируя возникшую перед лицом ладонь.

— Передвигаться по Солнечному Королевству ночью — настоящее безумие, — продолжил мужчина и, ничуть не обидевшись, опустил руку. — Так что мы идем к укрытию.

— За мной может быть погоня… — внезапно предупредила София, вспомнив своих недавних преследователей. Теперь идея покинуть замок казалось не такой уж удачной, с другой стороны — так у нее больше шансов вырваться. Ведь правда?

— Как только мы пересечем границу, никто тебя недостанет, — зловеще пообещал незнакомец, и от его голоса у девушки по спине и рукам расползлись предательские мурашки. Уверенный, что она последует за ним, он развернулся и двинулся прочь.

— Верю… — едва слышно прошептала София, сверля его спину тревожным взглядом. Затем вздохнула и сделала первый неуверенный шаг.

С кем она только что заключила сделку?

Тьма раскинула свои щупальца, с поразительной быстротой расползаясь по лесу. Словно кожей ощущая затаенную в воздухе угрозу, София невольно вздрогнула и с тревогой огляделась по сторонам. «Мне не страшно, не страшно», — мысленно повторяла она, словно заклинание.

Где-то вдалеке, прорезав ночную мглу, раздался протяжный вой — такой пронзительный, что стыла кровь в жилах. С головы до ног покрывшись мурашками, девушка с нехорошим предчувствием сглотнула и ускорила шаг, боясь ненароком отстать от своего спутника. В отличие от нее мужчина чувствовал себя вполне комфортно: уверенно двигался вперед и лишь иногда, словно к чему-то прислушиваясь, останавливался, склонив голову.

«Или вспоминая дорогу», — подумала София, все больше сомневаясь в правильности решения идти по доброй воле. Ведь слова «ночь», «лес» и «таинственный незнакомец», как ни крути, в голове ни во что хорошее не складывались.

Через какое-то время мужчина свернул с тропы и, убедившись, что девушка все еще следует за ним, поспешил дальше. Как София ни старалась его догнать, но, увы, вскоре начала безнадежно отставать: лежащие на рыхлой земле деревья — судя по всему, работа великана — то и дело преграждали ей путь, колючки кустов безжалостно цеплялись за одежду, словно пытаясь сорвать ее.

Отличным дополнением картины стал внезапно поднявшийся ветер, ледяными клешнями забиравшийся под одежду и впивающийся в кожу. Глаза заслезились, и девушка опустила голову, пряча лицо от холодных потоков. Едва разбирая дорогу, она и не заметила выросшее на пути бревно — споткнулась об него и, размахивая руками, стремительно полетела вперед. Лодыжку прострелило острой болью. С трудом сдержав вскрик, София растянулось на сырой земле, сдавленно зашипев сквозь зубы.

Острый слух ее спутника моментально уловил неясный звук — мужчина резко остановился и, обернувшись, с хмурым видом оглядел корчившуюся среди листвы девушку. Затем мученически вздохнул и, бесшумно огибая возникающие на пути препятствия, направился к ней.

Не успела София опомниться и толком попытаться подняться, как вдруг ощутила на плече чужую ладонь — незнакомец с легкостью, словно куклу, потянул ее вверх. Чувствуя тепло его пальцев, девушка оказалась на ногах и медленно подняла голову: в лунном свете кожа мужчины отливала нереальным, словно бы магическим блеском; яркие глаза, будто в лихорадке, бегали по ее телу, выискивая повреждения.

— Идти сможешь?

Словно только очнувшись, София дернулась и отскочила — мужчина неосознанно потянулся следом за ней, но она неуклюже вывернулась из его рук, едва вновь не споткнувшись о чертово бревно. От резкого движения ушибленную ногу прожгло жгучей болью — девушка, не в силах сдержаться, тихо вскрикнула.

— Дай посмотрю, — предложил мужчина и, когда она ничего не ответила, взял инициативу в свои руки — быстро приблизился и, против воли усадив Софию на короткое толстое бревно, опустился на корточки. Девушка открыла рот, предприняв попытку запротестовать, но его пальцы уже ловкими и тщательными движениями бережно ощупывали ее лодыжку.

«Близко. Чересчур близко», — подумала девушка и сглотнула, наблюдая за тем, как быстро меняются выражения на его бледном худом лице —