Ладонь, крепкой хваткой сжимавшая запястье, беспощадно тянула Софию вперед. Она упиралась, дергала руку, намереваясь вырваться любым способом, но быстро осознала всю бесполезность своих попыток. Мужчина, словно и не замечая усилий девушки, уверенно шел вперед, все глубже утягивая ее в лес. Лишь иногда, словно желая убедиться, что она все еще тут, он поворачивал голову и прожигал ее оранжевым огнем глаз.

От одного его взгляда София пугалась и подскакивала, бросая попытки освободиться — на время. В сознании ярким пятном все еще тлела недавняя сцена в пещере… «Наверняка я выгляжу глупо», — вздрогнув в очередной раз, подумала она, но, увы, ничего не могла с собой поделать. Впрочем, вскоре на место страха пришла банальная усталость.

— Куда мы идем? — хрипло спросила девушка, чувствуя, как ноги перестают слушаться и начинают подкашиваться. Поляна вместе с пещерой великана осталась далеко позади, уступив место, казалось, нескончаемым рядам вековых деревьев.

— Куда мы идем?! — громче повторила София, когда мужчина нагло ее проигнорировал. Не то что бы она ожидала подробного ответа, но нервы и так были на пределе, а молчание — только усугубляло ситуацию.

Девушка остановилась, уперевшись ногами в землю, и, когда незнакомец потянул ее за собой, с силой врезалась ему в спину. От неожиданности он пошатнулся, выпустив ее руку, но с легкостью восстановил равновесие.

На какую-то долю секунды София заколебалась. Страшно хотелось поддаться соблазну и броситься бежать, но в этом не было смысла — мужчина тут же ее бы догнал. «Да и бежать мне некуда», — обреченно подумала она, решив, что лучше выждать подходящего момента.

Когда незнакомец раздраженно обернулся, девушка с невозмутимым видом уже сидела на сухой земле, скрестив ноги. Молча оглядев ее, он не удержался от тяжелого вздоха — и за что ему такое бремя?

— Так и будешь сидеть или мне помочь? — с недобрым обещанием в голосе поинтересовался он, выжидающе приподняв брови.

— Почему я должна идти куда-то, если ты даже не говоришь — куда? — спросила София, всем видом пытаясь показать решимость, которой, увы, не ощущала. В голове так и крутились картинки, как мужчина, выпустив когти, бросается на нее…

— Потому что я могу заставить, — ответил он, словно в подтверждение ее мыслей.

Провокационное «попробуй» так и жаждало сорваться с губ.

— Ты — чудовище, — вместо этого внезапно выпалила София и замерла, ожидая ответной реакции. К ее счастью, незнакомец не разозлился: молча сверлил ее взглядом с непроницаемой маской на лице, а затем как-то неприятно усмехнулся.

— В таком случае тебе повезло, что мне велено доставить тебя живой, — бросил он и, с поразительной быстротой преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечо. Девушка открыла рот, приготовившись завопить, но он резко отдернул руку, словно ошпарившись. Затем поднял ладонь к лицу, принюхался и, скривившись, быстрым движением вытер ее об усеянную листьями землю.

— Немедленно сними плащ, — добавил он, многозначительно покосившись на «принцессу». София его странного поведения не поняла и с плащом расставаться уж точно не собиралась — становилось все холоднее.

— Если хочешь, чтобы я умерла, мог бы просто убить, — прошипела она, заворачиваясь в тонкую ткань, словно в броню. — Не обязательно заставлять меня для этого мерзнуть.

— Сними плащ, иначе нам обоим не поздоровиться, — прорычал мужчина с потемневшим лицом; в наползающих сумерках угрожающе сверкнули оранжевые глаза. Не на шутку перепугавшись, девушка сглотнула и лишь усилием воли заставила себя остаться на месте.

К ее облегчению, незнакомец громко выдохнул и, с трудом совладав с собой, опустился на одно колено.

— На твоем плаще слюна великана, — пояснил он и медленно, словно боясь спугнуть, потянулся вперед. — Они оставляют ее по всему лесу, а затем по запаху выслеживают добычу.

София замерла, забыв, как нужно дышать — руки оказались в опасной близости от ее горла. Сердце подскочило и бешено заколотилось, словно кто-то пытался вырваться наружу.

— Не до всех деревьев здесь можно дотрагиваться, — вкрадчиво добавил мужчина, пока пальцы ловко боролись со шнурком капюшона. Наконец, стянув с нее плащ, он высоко подпрыгнул, отправляя его на ближайшую ветку, а затем тщательно вытер ладони.

«Вскоре это место сведет меня с ума», — решила София, с явным облегчением выдохнув, стоило незнакомцу отстраниться.

— Теперь мы можем идти? — с надеждой в голосе спросил он и, когда девушка ничего не ответила, добавил: — Мне не хотелось бы тебя