Я сорвал с себя костюм карандаша, запрыгнул в машину и умчался прочь с парковки. И даже поворотник не включил.
Домой я гнал, наверное, со скоростью сто миль в час. Может показаться, что это очень быстро, но спидометр сломался, так что на самом деле было где-то миль шестьдесят-семьдесят.
Я вернулся домой, вбежал в спальню и рухнул на кровать. Издевки одноклассников, грубости остальных и мои собственные сомнения снова и снова звучали у меня в голове.
«Извините, конечно, но встреча выпускников – ничто без платформы болельщиц!»
«Никто все равно эти „Хроники“ не читает».
«В художественном классе из них делают папье-маше».
Я подумал об ученическом совете… о «Хрониках»… о мисс Шарптон и маме… о бабушке и Мелери…
«Ты молодой, наивный. Тебе до сих пор кажется, что ты в самом деле сможешь…»
«I – это мнимое число. Воображаемое». I. Я.
Теперь мне уже никак не создать свой журнал. Я сделал все, что мог. Все, кроме… Есть еще один способ…
«Если уж ты даже Николаса Форбса и Скотта Томаса убедил писать для „Хроник“, тебе все под силу».
«Никсон такой скользкий тип, что с него ботинки соскакивают!»
«У всех есть тайны».
Еще не успев даже додумать мысль, я уже схватил трубку и набрал Мелери.
– Мелери, это Карсон, – сказал я. – Начинаем операцию «Кловергейт».
Решено. Хватит терпеть. Хватит быть паинькой. Хватит позволять им вытирать об меня ноги.
В понедельник утром у меня будут работы для журнала, даже если ради этого придется зашантажировать всю школу.
15 октября
КЛОВЕРГЕЙТ, ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Я сам отпустил себя с химии пораньше, чтобы поскорее найти Мелери и взяться за дело. Обошел кампус и обнаружил ее в художественном классе. Там лепили скульптуры, и у Мелери выходило нечто похожее на бюст Багза Банни.
– Мелери, пошли! – сказал я ей с порога. – Время Кловергейта!
– Но я леплю, – возразила Мелери, оглядываясь на учителя. Он раньше преподавал столярное дело и с тех пор остался без четырех пальцев и носит повязку на глазу. Определенно у него есть заботы поважнее, чем какой-то там прогул.
– Мелери, нет времени! – сказал я. Она была похожа на потерявшегося щеночка на перекрестке. Вещи свои Мелери собрала локтями, потому что все руки у нее были в глине.
– Эй, это же карандашный чувак со встречи выпускников! – вякнул какой-то осел. Я поприветствовал его средним пальцем, и мы ушли.
В классе журналистики мы с Мелери соорудили большую доску Кловергейта. На нее мы прилепили школьные фотографии моих первых жертв: Клэр Мэтьюс, тренера Уокера, Реми Бейкер, Николаса Форбса и Скотта Томаса. Да, я метил высоко.
– Поймаем матку – и вся колония наша, – сказал я.
– Ага, – согласилась Мелери. – Если только муравьи не озвереют и не казнят матку первыми, как у меня на муравьиной ферме.
Мы добавили на доску Вики Джордан и Дуэйна Майклса. Как я и говорил, шантажист я толерантный, а потому нацелился не только на популярных школьников. К тому же я решил, что они дополнят мой журнал приятным разнообразием.
– И чем нам их всех шантажировать? – поинтересовалась Мелери.
– Ну, на большинство у меня уже есть компромат, – сказал я. – Но насчет остальных не уверен. Впрочем, Колумб тоже не был уверен, что найдет Северную Америку. И знаешь, что он сделал, когда сюда добрался?
– Что? – спросила Мелери.
– Поработил всех индейцев в округе, – ответил я.
– А. – Мелери посмотрела на доску. – Ну берегитесь, маленькие индейцы.
– С некоторыми будет гораздо проще, чем с другими, – сказал я, размышляя, с кого начать атаку. – Запомни, Мелери, если со мной что-нибудь случится, «Хроники» и клуб писателей я завещаю тебе.
Мелери вытаращила глаза и разинула рот, и мне пришлось объяснять, что отчасти я пошутил и на самом деле моей жизни ничего не грозит.
– Кто первый? – спросила Мелери.
