При других обстоятельствах он уже надрал бы им задницу.

– Куда катится этот мир, если такой тип, как ты, может свободно разгуливать по улицам?

Нокс отвернулся от них и, поддерживая Брайар, начал подталкивать ее к своему пикапу. Она уже не сопротивлялась, не говорила, что пойдет домой пешком. Ей хотелось оказаться подальше от этих мужчин, в глазах которых светилась угроза.

И вдруг рука Нокса отпустила ее, и он с глухим стоном упал на землю. Брайар развернулась, в ужасе глядя на то, как двое парней избивают его ногами.

– Нокс! – закричала она, бросаясь вперед, но третий парень перехватил ее, не подпуская к нему.

Незнакомцы продолжали избивать его, и он не защищался. Ему удалось подняться на ноги, и парни не мешали ему. Тяжело дыша и ухмыляясь, они наслаждались каждым мгновением этой чудовищной сцены.

– Нокс, что ты делаешь? Защищайся! – с мольбой воскликнула Брайар.

Он встретился с ней взглядом, и то, что она увидела в его глазах, поразило ее в самое сердце. Она поняла, что он не будет защищаться. Он не хотел драться. Нокс был намерен доказать ей, что способен держать себя в руках, даже если его провоцируют.

– Вот именно!

Один из парней ударил Нокса в лицо, и тот отлетел назад. Врезавшись в одну из припаркованных у тротуара машин, он вцепился в нее, чтобы удержаться на ногах.

– Защищайся, ублюдок!

Но он не защищался. Даже пальцем не шелохнул.

– Нокс! – жалобно заскулила Брайар.

Ей казалось, что у него из легких выбили весь воздух и он умирает, не в силах вздохнуть.

Из кофейни выбежал какой-то мужчина.

– Эй вы, я звоню в полицию! – заорал он, обращаясь к парням.

– Вы слышали? – крикнула Брайар. – Сейчас приедут копы! Лучше убирайтесь отсюда!

Парень, который ее держал, расхохотался.

– Нас, наверное, еще и наградят.

И они снова стали бить Нокса, не обращая на нее внимания.

– Он не будет с вами драться! Прекратите! Оставьте его! – кричала Брайар.

– Тюрьма превратила тебя в размазню, – произнес один из парней и плюнул в залитое кровью лицо Нокса. – Ну его. Пошли отсюда.

В эту секунду из-за угла вылетела патрульная машина и, взвыв сиреной, остановилась на парковке. Парни попятились. Нокс опустился на колени, а затем как подкошенный упал набок. Из патрульной машины выскочили полицейские с тазерами[10] наготове.

Парень, удерживавший Брайар, выпустил ее, и она, обливаясь слезами, бросилась к Ноксу. Девушка не обращала внимания ни на полицейских, ни на парней, думая только о нем. Она обняла Нокса за плечи и осторожно прикоснулась к его глазу, который уже распух и закрылся.

– Почему? Почему ты позволил им это?

Он посмотрел на нее здоровым глазом.

– Я же говорил, что ты делаешь меня сильнее.

Она растерянно затрясла головой:

– Это какая-то бессмыслица. Они тебя покалечили.

Брайар зарыдала.

К ней подошел один из полицейских:

– Мэм, вы в порядке?

Она обернулась к нему, размазывая слезы по лицу.

– Эти люди напали на моего парня.

– Я преступник, – морщась от боли, признался Нокс. – Их возмутило мое условно-досрочное освобождение.

Офицер кивнул, разглядывая его. От его внимания не ускользнул тот факт, что еще немного – и пострадавшего, вероятно, убили бы. Его напарник уложил всех троих лицом на асфальт, заставив их опустить руки на затылок.

– Я вызову карету скорой помощи, чтобы…

– В этом нет необходимости, – начал было Нокс.

– Необходимость есть, – оборвала его Брайар.

Полицейский отошел от них и начал что-то говорить по рации.

– Тебя обследуют. То, что с тобой сделали, необходимо задокументировать.