А те вызвали на подмогу машину с пулемётом, купленным в Англии. Слыхано ли?!

– Не знаю, – убитым голосом ответил Андрей. – Я не знаю, кто это был, и чего они хотели. Никодим Митрофанович правильно сказал – злодеи слова не проронили, сразу бросились в драку. Не предъявив претензий, так сказать…

– Угу, – кивнул Постышев, – но это не всё, что мне поведал наблюдатель. Преследовать прыгуна у него приказа не было, потому филер не решился покинуть пост и продолжал следить за особняком. Ранним утром наши герои отправились на вокзал с дорожными сумками в руках. Взяли билеты до Москвы. Мой человек, воспользовавшись полицейским жетоном, допросил кассира. И выяснил интересный факт – сразу после вас некто неизвестный выкупил все оставшиеся свободные места в том же вагоне. Филер выбрался на перрон, там он наблюдал посадку. И вот что любопытно, за считанные секунды до отправления в вагон загрузилась целая группа пассажиров подозрительного вида. А командовал ими человек с худым, костистым лицом, высокий, в приличном сюртуке. Вам такой не встречался, господа?

Сосновцев и Селивёрстов подавленно молчали. А ведь прав был герр гауптман, когда предлагал сесть в последний миг, подумал Андрей. Да только они чуть-чуть поспешили, а во время посадки злоумышленников он уже любезничал с Натали. Чёрт, как нескладно всё получилось! А мужчина с худым лицом лежит сейчас на полу вагона с металлическим прутом в глазнице. И как теперь объясняться с господином специальным агентом?

– Молчите? – продолжал Пётр Афанасьевич. – И правильно. Человек за вами присматривал опытный, в высоком господине он опознал Матвея Скрягу. Который есть не кто иной, как правая рука Фёдора Нужды, главаря самой опасной разбойничьей ватаги последнего времени. Банду эту полиция преследует давно. Вначале налётчики взялись обносить банки во Владимире. Когда здесь стало горячо, перебрались в Суздаль, следом в Ярославль, Нижний Новгород. Потом отметилась в Москве, Киеве, Харькове. Затем на время затихли, надёжно укрывшись от полиции. Те с ног сбились, разыскивая хоть какие-то следы, но преступники как в воду канули. А недавно вновь объявились в наших краях. И вот, столь опасные головорезы охотятся за вами. Такие никого не пощадят – ни славную девушку Наталью Русланову, ни вас, судари мои.

Постышев пристально смотрел на друзей, ни для сарказма, ни для подначек места не осталось.

– К сожалению, филер не имел возможности сообщить мне всё это незамедлительно. Пока он добрался до канцелярии, а я в это время уже встречался с Чиховым… В общем, пока он отыскал меня, поезд ушёл. А поехали вы, господа, экспрессом, и первая остановка у него планировалась только в Орехово-Зуево, то есть без малого через сто километров от Владимира. Всё, что я сумел, это договориться с командиром 6-й Эскадры. Он любезно направил вдогонку военный дирижабль, а там и Потапов, слава богу, подоспел. И вовремя! Ещё немного, и мерзавцы издырявили бы вас вместе с вагоном в решето.

– Быть может, бандиты охотились не за нами, а ещё за кем-то? – предположил Андрей, рассказать о статье из журнала он так не собрался. Не делал этого и Селивёрстов, молча поддерживая товарища кивками. – Может, кто-то вёз ценности, но успел улизнуть? А мы остались и приняли бой. Ну действительно, Пётр Афанасьевич, ну чем мы могли заинтересовать налётчиков? Ни денег у нас больших нет, ни других каких ценностей…

– Возможно, – с сомнением протянул Постышев. – Я ещё не имел возможности изучить всех пассажиров злополучного вагона. Но сделаю это обязательно. Однако согласитесь, господа, слишком много совпадений. Случайные гопники на улице, случайный вор ночью, случайно ватажники Фёдора Нужды нападают на вас в поезде… Не находите всё это странным? Будто бандиты знают нечто мне неизвестное, и хотят заполучить сие «нечто» любой ценой. Андрей Павлович, вы можете прояснить ситуацию?

– Ей-богу, ваше высокоблагородие, не ведаю! – Андрей вложил в голос и выражение лица всю искренность, на какую был способен. – Может, этим душегубам всё равно, кого стрелять и резать? Одно слово – бандиты!

– Не скажите, – покачал головой Постышев, – до сей поры не замечалось такого за Федькой. Везде он свой интерес соблюдает. Хотя, конечно, злодей, слов нет. Виселица по нему давно плачет… – И после короткой паузы продолжил: – Прошу не забывать, Андрей Павлович, что вы на особом положении. И комиссия Особая, она помнит о вас. Я регулярно пишу отчёты Главному Комиссару. Любые странности в жизни визитёра могут быть истолкованы в пользу изоляции оного с тщательным изучением всех обстоятельств дела. Какое-то время мне удастся сглаживать острые углы, пока я не разберусь в ситуации сам, но если странностей накопится слишком много… Посему вам, Андрей Павлович, приказ, а к вам, Никодим Митрофанович, убедительная просьба – сидеть по домам и носа наружу не казать. Вплоть до моего особого распоряжения. В училище я сообщу, обойдутся пока без чертёжника. А ещё лучше, если вы, господа, какое-то время побудете вместе. Никодим Митрофанович?…

– Да, Пётр Афанасьевич, я и сам хотел просить соизволения пребывать нам с Андреем Павловичем в моём особняке, – откликнулся Селивёрстов и посмотрел на Сосновцева со значением. – Так будет проще нам всем.

– Согласен. Поехали в город. Водитель подбросит вас до Зелёного переулка…

После этого пассажиры заняли свои места в авто и поездка продолжилась. А там и въехали во Владимир: через Гончарный переулок, мимо облетевших садов и церкви Вознесения Христова. Вот и Золотые ворота, Большая Московская. Резиденция специального агента находилась близ казарм 9-го Гренадерского Малороссийского полка. Оттуда до Покатной и Зелёного было не так уж и далеко.

Примерно в это же время, но в другой части города, состоялась беседа следующего содержания.

– Чёрт вас подери, господин Локтев! – Такими словами Герман Штосс, он же голландский купец Де Фриз, встретил своего агента. – Вы обещали, что в операцию будут вовлечены надёжные люди! И каков результат?