– Мы понятия не имеем, как она отреагирует и какой вред мы можем нанести ей. А что, если она решит, что мы предали ее, что вся ее жизнь была ложью, и возненавидит нас? Что, если она расскажет об этом кому-то? Тогда наша жизнь будет разрушена. Люди узнают, что мы жили во грехе. Наших детей объявят бастардами. Даже если она сохранит нашу тайну, ей тоже придется лгать. Одно дело – жить во лжи самим, а другое – принудить к этому другого человека.

Почему она приводила такие убедительные аргументы? Почему она была так чертовски права?

– Джулия, никто не поверит, что между нами ничего не было. Ни тогда, когда мы показались обществу как граф и графиня Грейлинг. Ни тогда, когда нас видели в компании друг друга в парке. Открыв правду, мы создадим беспрецедентный скандал, который люди будут обсуждать годами.

– Но, по крайней мере, восторжествует справедливость.

Слезы брызнули из ее глаз и потекли по щекам.

– Я не могу жить во лжи всю оставшуюся жизнь. Я не могу молчать, пока люди говорят о тебе ужасные вещи и не знают о твоем благородстве. Я не могу допустить, чтобы твоя жизнь поглотила жизнь Альберта. Я хотела бы быть настолько сильной, чтобы сказать, что все это неважно, но не могу. Я знаю, что отказываюсь от жизни с мужчиной, которого люблю, но ты заслуживаешь чего-то большего, чем прослыть негодяем. Прости меня, но я не в силах жить во лжи, которую мы создали.

Именно поэтому он любил ее, любил так чертовски сильно.

Джулия плакала навзрыд. Эдвард опустился перед ней на колени и обнял.

– Все в порядке, любовь моя. Все в порядке.

– Я знаю, они возненавидят нас, будут критиковать…

– Тише. Я позабочусь обо всем. Я сделаю так, чтобы ущерб для репутации был минимальным.

Она откинулась назад, вытирая слезы со щек.

– Как? Напишешь письмо в «Таймс»?

Он убрал с ее лица выбившиеся из прически пряди.

– Положись на меня. Я что-нибудь придумаю. Большую часть молодости я провел, выпутываясь из скандалов. У меня богатый опыт.

Взяв ее за руку, он встал и сказал:

– А теперь давай пойдем в кровать, я хочу обнять тебя.

Когда они устроились под одеялами, она тихо произнесла:

– Я знаю, что ты разочарован тем, что я не такая сильная.

– Во многих отношениях этот путь будет сложнее, и ты об этом знаешь. Но ты согласилась идти по нему. Это требует немалых сил.

– Не так много. Я трусиха. Я не могу жить в грехе, о котором может узнать весь Лондон.

– Я и не ожидал другого.

Общество прощает мужчин за всевозможные поступки. Женщин не прощали вовсе. Он защитит ее и возьмет всю вину на себя.

– Ты должна пообещать мне, что Элли будет расти в Эверморе. Я не буду там жить, но время от времени буду посещать вас.

– Ты должен пообещать мне, что женишься и обзаведешься наследником.

Он поклялся никогда больше не лгать ей, но также пообещал сделать ее счастливой.

– Когда-нибудь. Но пока позволь мне попрощаться с тобой как следует.

Он перевернулся, чтобы соскользнуть ниже, и поднялся на локте, чтобы взглянуть на нее. Тусклый свет лампы позволил ему четко разглядеть ее. Никогда прежде он не наслаждался тем, что просто смотрел на женщину. Он будет ужасно скучать по ней.

Она была молода, слишком молода, чтобы провести остаток своей жизни в одиночестве. В конце концов она снова выйдет замуж. Он не желал об этом думать, не собирался фокусироваться на том, чего лишится. Сейчас он хотел сосредоточиться только на том, что имел: на Джулии в постели. Он собирался запомнить каждую частичку ее тела, накопить воспоминания, которые не исчезнут, а отпечатаются в его памяти.

– Я люблю тебя, Эдвард.

Он собирался быть ласковым и нежным, но от этих слов ему захотелось страстно поцеловать ее, что он и сделал. Он всегда думал о ней, когда ел клубнику, ловил порыв ветра и ощущал тепло солнца. Она дарила ему множество ощущений. С ней жизнь казалась богаче, ярче, привлекательнее.

Ее руки совершали такие же быстрые движения, как и его. Пока Эдвард снимал с нее ночную рубашку, он и сам оказался без одежды. Они снова касались друг друга, начиная с пальцев ног и до макушки. Он знал, что не устал бы от нее, даже если бы мог провести с ней тысячелетие. Но у него оставалась лишь пара часов до того, как наступит рассвет. Утром он встанет с ее кровати в последний раз. Эдвард не знал, найдет ли для этого силы, но он обязан это сделать.

Как она могла попрощаться с этим? Как она могла попрощаться с ним?

Джулия молилась, чтобы солнце больше никогда не вставало, время остановилось и они с Эдвардом могли остаться вместе навсегда. Эгоистичные