Сегодняшняя ночь станет настоящим испытанием. Дамы были гораздо более проницательными, нежели джентльмены. Хотя Эдвард стойко держался в палате лордов, а Джулия справилась с утренними визитами, он знал, что бал у Эшбери может стать проблемой, поскольку они появятся там как пара. Особенно его волновал тот факт, что Альберт мог обсуждать с этими людьми вещи, о которых Эдвард не имел ни малейшего понятия.

Наблюдая за тем, как Джулия надевает серьги, он подумал, что предпочел бы остаться здесь и снять их вместе с ее халатом.

– Нам необязательно идти.

Она поймала его взгляд в отражении и ответила:

– Это первый бал, который дают герцог и герцогиня Эшбери с тех пор, как поженились. Людям покажется странным, если граф Грейлинг не появится на нем.

Он подошел к ней сзади и прижался губами к затылку.

– Тогда мы не задержимся надолго. Договорились?

– Мы можем чудесно провести время. Я хочу потанцевать с тобой, по крайней мере дважды.

– Только вальсы.

– Я и не ожидала чего-то меньшего.

Сегодня она выглядела блистательно. Платье, которое в зависимости от света отливало то черным, то синим, придавало ей лоск, и Джулия была совершенно не похожа на женщину, всего полгода назад родившую ребенка. Он знал женщин, которые, казалось, становились все шире с рождением каждого ребенка, но Джулия, стройная и изящная, выглядела так, словно ее первый сезон прошел совсем недавно.

– Если будешь смотреть на меня с такой страстью, нам не придется ждать двух танцев.

– Я достаточно хорошо знаком с резиденцией Эша, чтобы знать каждый укромный уголок. Не удивляйся, если я решу, что мы должны воспользоваться парочкой из них до того, как закончится бал.

Поднявшись, она соблазнительно улыбнулась:

– Я думаю, мы должны изучить хотя бы три или четыре из них.

Он заключил ее в свои объятия:

– Разве это удивительно, что я люблю тебя?

Он наклонился, однако ее палец преградил ему путь.

– Я знаю, о чем ты думаешь и к чему это может привести: мне придется переодеваться и поправлять прическу. Тогда мы опоздаем. А граф Грейлинг никогда не опаздывает.

Что ж, граф будет вынужден рассмотреть вопрос об изменении некоторых привычек. Возможно, он возьмет это на заметку.

– Да будет так. – Он предложил ей свою руку и добавил: – Но ты заплатишь за это позже, выкрикивая мое имя так, что оно будет эхом отражаться от этих стен.

Она посмотрела на него сквозь ресницы и невинно произнесла:

– Я думала, что сегодня твоя очередь выкрикивать мое имя.

– Черт возьми!

Схватив Джулию за руку, он потащил ее к двери.

– Давай побыстрее закончим с этим. Я хочу вернуться в эту комнату через час.

В ответ она рассмеялась.

Джулия знала, что они не смогут отделаться так быстро, как хотелось Эдварду. Бал Эшбери был одним из первых балов сезона. Сколько сплетен предстояло услышать, сколькими новостями обменяться, скольких дебютанток обсудить и браков – предсказать.

Ей удалось насладиться одним танцем с Эдвардом, прежде чем ее перехватила троица дам, чей первый сезон не оказался выдающимся. Все они возлагали большие надежды на свой второй.

– Я так расстроилась, когда услышала о смерти мистера Эдварда Олкотта, – сообщила леди Онория. – Я хотела присутствовать на похоронах, но мама сказала, что это нецелесообразно.

– Я буду скучать по нему, – с грустью произнесла леди Анджела.

– Я буду скучать по его рассказам, – пробормотала леди Сара, вздохнув, как будто он рассказывал истории ей одной. – И по его привлекательной внешности.

– Как ты можешь скучать по его внешности, если тебе нужно всего лишь взглянуть на его брата? – спросила леди Онория.