— Зачем? Воды на Иридии как раз меньше всего, — удивилась Карла. — Ты же сам говорил, что ксеноформы выбирают только водную стихию.
Янис снова кивнул.
— Говорил. И теперь мне самому стало интересно, почему они сделали такой странный выбор, — сказал он, холодно улыбаясь одними уголками губ, — сейчас не время для споров и долгих раздумий.
У Карлы было совсем иное мнение на этот счёт. Она как раз считала, что вот сейчас, когда им пришлось вернуться на разгромленную планету, в систему, из которой они кое-как унесли ноги, очень даже подходящее время для объяснений. Но Ян был непроницаем и упрям, как идиот, каким Карла его и считала.
— В любом случае, меня насторожили две вещи, — сказал он, обращаясь ко всей команде. — Иридия-альфа полностью отгородилась от остальной системы в первые же минуты начавшихся беспорядков на третьей планете. И ещё кое-что. Несмотря на объявление карантина, в систему так и не прибыли корабли зачистки. Ни до, ни после нашего бегства. Иридию-альфа не трогали, на остальных всем было как-то плевать. И мне кажется, что это может значить две вещи. Либо система должна быть захвачена, чего не может быть по причине отсутствия достаточного водного массива на поверхности. Либо на главной, тщательно оберегаемой планете системы что-то есть. Иридия-альфа является единственной планетой системы, на которой можно расположиться с достаточным комфортом на длительный постой.
— А почему ты не думаешь, что они поступили с системой так же, как с той планетой, где был новый вирус? — спросила Карла. — Кронар, вроде бы.
— Это вряд ли, — с сомнением покачал головой капитан Карилис, — там была совсем иная история. Опять же, Карла, зачем им Иридия? Воды нет почти нигде. Единственный подходящий климат на Иридии-альфа, где вода есть не только на поверхности, но и имеется обширная сеть подземных озёр, сообщающихся друг с другом.
Карла надолго задумалась.
— Считаешь, что у них там база? — спросила она. Ян не сдержал улыбки.
— Надеюсь на это, — с нажимом произнёс он.
— Но на Альфе пресноводные озера, — с сомнением продолжила спор Карла. Ян нахмурился. Это обстоятельство смущало и его, и потому он хотел разобраться с такими нестыковками как можно быстрее. Если чужая раса вывела новых гибридов, способных существовать в пресной или опреснённой воде, если они каким-то образом приспособились к длительному существованию на любых планетах, Комитет должен узнать об этом как можно быстрее.
— Капитан, нам дали зелёный коридор для посадки, — произнёс Индиго. Все присутствующие переглянулись. На экранах продолжали крутиться серые отметки о пустующих орбитальных базах и системах вооружения.
— Коды пришли от автоматизированного диспетчера? — спросил Ян. Индиго выдал утвердительный ответ. Карилис почесал щеку.
— Индиго, сколько судов покинули систему Иридии, конкретно Иридию-альфа после, скажем, трёх дней с момента нашего старта с планеты?
Искин какое-то время проверял имеющиеся данные, получая пакеты стандартных кодов и запрашивая другие с принудительным подчинением благодаря кодам доступа работника Комитета.
— Ни одного судна не поднялось с поверхности Иридия-альфа, — ответил искин. — Отдельные старты без выхода за пределы системы зафиксированы с первой и со второй планеты. Суда до сих пор находятся поблизости, постепенно дрейфуя прочь в произвольном порядке.
В рубке воцарилось гробовое молчание. Каждый из команды понимал: стоит им сесть на планету, как обратного пути уже не будет. Иридианский форт-пост пускал всех, но пока что не выпускал никого. Или никому было не нужно покидать планеты.
Любой из возможных раскладов представлялся малопривлекательным в перспективе.
— Лиам, на тебе оружейная. Аша, с тебя экипировка и краткий инструктаж по её использованию. Вильям, — Ян задумчиво рассматривал наёмника, — тебе в пару Элвис, придумаете что-нибудь. И, желательно, погромче и помощнее, — Ян блеснул глазами. — Остальным, — он смерил Карлу взглядом, — надеть что-то поприличнее и составить мне компанию после посадки. Шучу, мисс Миролич, это просто юмор, — сказал Ян, увидев выражение лица Карлы, — с тебя быть готовой в любой момент собрать нас всех по разным частям планеты на катере.
— Капитан, есть входящий вызов с орбитальной базы Иридии-альфа, — сообщил Индиго. Все присутствующие переглянулись.
— Канал связи, — приказал Карилис, — отмени посадку.
Подполковник новых объединённых ВКС Иридии смотрел хмуро и недоверчиво. Оказавшись на борту «Иглы», он всеми силами пытался скрыть восхищение судном и глубокую тоску о прошлом своей планеты. Атарх Госсершвейн, в прошлом комендант базы в чине майора, он был отстранён от службы по возрасту и совокупности полученных за время работы травм. Атарх лихо щелкал протезом на левой руке, внимательно разглядывая комитетчика, пока он и вся его команда дожидались стыковки с самой базой. Бесформенный шарик, утыканный антеннами дальней связи, торчащий на орбите Иридии-альфа, представлял собой странное зрелище. С одной стороны он напоминал погрызенный мышами кусок сыра, с огромными дырками по всему корпусу. С другой стороны, и Ян знал это точно, база слежения комплектовалась всем необходимым, включая оружие, не хуже военно-космической станции на рубежах Конгломерата.
